Благие намерения

- Не возражаю, - сказал Сехеи.

- А кто будет руководить операцией? - вкрадчиво спросил Сонный Анги. - Ты ведь уже все продумал, не так ли?

- Я бы предложил мою бывшую Правую руку.

- Почему бывшую?

- Потому что позавчера я отстранил его от командования.

- Вот так рекомендация! - Анги рассмеялся. - А за что, если не секрет?

- Парень додумался до бомбардировки Детских островов, - сухо сообщил Сехеи.

В хижине стало тихо. Все, включая Старых, смотрели на стратега.

- И такого человека, - запинаясь, проговорил химик утренних, - ты рекомендуешь...

- Да, - бросил Сехеи. - Именно такого.

Сидящие все еще никак не могли опомниться.

- Акулья пасть! - выругался кто-то вполголоса. - Выходит, мы еще должны благодарить Врага, что он удосужился вовремя до нас добраться!..

- М-да... - неопределенно промолвил Сонный Анги. - Так что мы решили с захватом?

Кто-то хлопнул по циновке, прося слова. Это опять был увечный металлург.

- Наверное, мне не стоит вмешиваться в дела военные, - растерянно начал он, - но правильно ли я вас понял? Вы собираетесь отпустить одну из каравелл? То есть позволить, чтобы они узнали о нашем существовании? А как же фактор внезапности?

Лица стратегов выразили досаду и раздражение.

- Они о нас не узнают, - мягко объяснил Сехеи. - Дело в том, что сразу же, как только покажется порт, каравелла будет уничтожена с воздуха.

Старый утренних издал какой-то странный горловой звук, но на это никто не обратил внимания, потому что над хижиной завыли и засвистели двигатели ракетоплана. Кто-то шел на посадку. Слышно было, как шлепнули о гладкую воду бухты поплавки.

Анги оглянулся на связиста, все еще стоящего у него за плечом.

- Ну-ка сходи, узнай...

Связист вернулся быстро.

- Пленного доставили, - доложил он. Глаза у него были круглые, и он восторженно улыбался.

- Сумасшествие! - взорвался один из оборотней. - Они его что же, на ракетоплане доставили? Источник! Да он же мог спятить от страха! Или просто скончаться!

- Пусть введут, - хрипло приказал Старый утренних.

И ввели дикаря. Он был жив и разума не утратил, хотя, надо полагать, был близок к этому. Его белые от ужаса глаза вряд ли что видели перед собой.

Лицо его... Все невольно оглянулись на светлокожего оборотня, пораженные сходством, затем повернулись к пленному.

Отличная мишень, как и все дикари с их любовью к ярким цветам. Накидка из алой тапы. Ноги до колен заключены в тяжелую кожу, туловище - в сверкающий панцирь, подобный панцирю краба. Глупого краба, который думает, что его не пробьет острога... Да, кажется, Старые были правы: металла на континенте много, но что с ним делать, там явно не знают...

Слева и чуть сзади от пленного стоял и ослепительно улыбался Ахи - воспитатель диверсионной группы, организатор и исполнитель похищения. В руках он держал то, что счел необходимым у дикаря отобрать: какое-то жалкое подобие ручного ракетомета (кажется, даже однозарядное) и нечто вроде плоской металлической остроги с бессмысленно сложной рукояткой.

Внезапно Старый утренних мелко закашлялся, отвернув лицо к плечу. Это длилось довольно долго, и сидящие начали уже беспокоиться, но затем поняли вдруг, что никакой это не кашель, а просто приступ нервного смеха.

Дело было в том, что кроме массивной золотой цепи, шею пленника охватывала серебряная цепочка потоньше. И на цепочке этой как раз посередине груди адмирала, словно некий орден или редкостная драгоценность, болталась стреляная керамическая ракета малого калибра.

Каравелла «Святая Дева». Последний день плавания

Грешен я перед тобой, о Господи, ибо не было надежды в сердце моем, а было лишь отчаяние, когда падали с неба воющие драконы и шли на абордаж нагие татуированные слуги сатаны, когда гнался за нами и не мог догнать призрачный их корабль, когда в злобе своей он начал бросать вослед клочья адского пламени и горела вокруг вода!

Грешен я перед тобой, о Господи! Не верил я, малодушный и усомнившийся, что свершится чудо и невредимой пройдет каравелла сквозь геенну огненную и сквозь водную пустыню!

Прости недостойного раба твоего, что не сразу уразумел он тайный смысл ниспосланного тобой испытания. Ослепленные гордыней, ринулись мы во владения дьявола, забыв, что человек - всего лишь прах земной, не более.

Смирением и благодарностью полны наши сердца, о Господи! Тридцать дней и еще два дня шла каравелла обратным путем, и ад неотступно следовал за нами. Каждый день слышали мы в отдалении продолжительный воющий свист, леденящий душу, и мерещились на горизонте корабли-призраки, и думалось, Господи: пришел наш последний час.

Слезы застилают мой взор и мешают видеть показавшиеся в морской дымке родные берега. Даруй им покой, о Господи! Пусть мирно трудится пахарь, пусть молятся за него пастыри, пусть суд кесаря будет справедлив и мудр! И пусть никто никогда не дерзнет направить судно свое в океан, ища богатства и славы!