Битва желаний

— Черт возьми, это Вики. Он не сообщил мне, насколько официальной будет вечеринка в субботу, и я просто не представляю, как мне одеться. Я позвоню ему домой вечером.

«Позвони?»— подумала Лорен, почти бросив трубку.

Когда Ник вернулся в офис, она уже была спокойна. Она решила, что в течение следующих трех недель будет следовать своему плану и вести себя с Ником так же вежливо и дружелюбно, как со всеми другими сотрудниками. Если он будет приставать к ней, то она даст понять, что ее это забавляет, но нисколько не волнует. А если он разозлится, тем лучше.

Селектор на ее столе зазвонил. Спокойный баритон вызвал дрожь во всем ее теле, но она приказала себе успокоиться.

— Лорен, зайди ко мне, пожалуйста. Теперь он, очевидно, был готов к «долгому разговору». Лорен взяла бумаги и вошла в его кабинет, — Да, я слушаю. — Она вопросительно подняла свои тонкие брови.

Ник сидел на краю стола, скрестив руки на груди.

— Подойди ближе, — сказал он спокойно.

— Я и так прекрасно тебя слышу.

Веселые искорки заблестели в его глазах, а в голосе появились ласковые нотки.

— Нам надо привести в порядок наши личные отношения. Почему бы не отправиться куда-нибудь сегодня вечером? — предложил он.

Лорен вежливо отказалась:

— К сожалению, у меня на сегодня назначено свидание.

— Ну хорошо. А как насчет завтрашнего вечера? — спросил он, протягивая ей руку.

Лорен положила на его ладонь записи сообщений.

— У тебя назначено свидание с мисс Моран в клубе Ресесс.

Ник не обратил внимания на ее замечание.

— Я уезжаю в Италию в среду…

— Счастливого пути, — мягко перебила его Лорен.

— Вернусь в субботу, — продолжил он нетерпеливо. — Мы пойдем…

— Извини, — сказала Лорен подчеркнуто кротким тоном. — Я занята в субботу, и ты тоже. Вики звонила тебе, чтобы узнать, насколько официальной будет субботняя вечеринка. — Наслаждаясь впечатлением, которое произвели на Ника ее слова, она добавила с ослепительной улыбкой:

— Она называет тебя — Ники. Я думаю, что звучит прелестно: Вики, Ники.

— Я отменю встречу, — резко бросил Ник.

— Но я не собираюсь отменять свое свидание. Ты хочешь еще что-то мне сказать?

— Да, черт возьми, хочу. Я обидел тебя и прошу прощения.

— Я принимаю твои извинения, — сказала — Лорен весело. — Это тем легче, что в нашем случае была задета только моя гордость.

Его глаза сузились, и он пытливо посмотрел на нее:

— Лорен, я пытаюсь извиниться перед тобой, чтобы…

— Ты уже извинился, — перебила его Лорен.

— Чтобы мы могли начать все сначала, — закончил он, не слушая ее. Немного подумав, он продолжал:

— Ради нас обоих мы должны избежать сплетен среди сотрудников компании, но я думаю, что, если мы будем достаточно осторожны, нам это удастся.

Лорен задохнулась от негодования, но ей удалось сделать так, чтобы в ее голосе прозвучало лишь недоумение:

— Что нам удастся? Сомнительная любовная связь?

— Лорен, — сказал Ник, — я хочу тебя и знаю, что ты тоже хочешь меня. Я также знаю, что ты сердишься на меня за то, что я соблазнил тебя, а потом…

—  — Совсем я не сержусь! — запротестовал? Лорен, притворяясь спокойной. — Прелестная ночь! — Отступив на всякий случай немного назад, она беспечно добавила:

— Вообще-то я уже решила: когда у меня будет дочь моего возраста, я непременно позвоню тебе. Если ты будешь все еще в силах, мне бы хотелось познакомить ее с тобой, чтобы именно ты с твоим опытом…

Одного шага оказалось недостаточно. Ник кинулся вперед, схватил ее за руки и резким движением привлек к себе: его мускулистые ноги сжали ее бедра. В его глазах горели искорки гнева и желания одновременно.

— Ты красивая, жестокая… — Он замолчал, жадно и настойчиво прильнув к ее губам.

Лорен сжала губы, пытаясь противостоять губительному соблазну его поцелуя.

— Прекрати, пожалуйста, — задыхаясь проговорила она, пряча лицо у него на груди.

Он перестал с силой сжимать ее плечи, и когда заговорил, его голос был резким от смущения.

— Если бы я мог, поверь, я бы это сделал. Но у меня не хватает сил. — Погладив волосы Лорен, он взял ее лицо в ладони и слегка приподнял. — После того как ты уехала из Харбо-Спринг, я все время думаю о тебе. Сегодня на совещании я не мог ни на чем сосредоточиться: мне мешала ты. Я не могу прекратить это.

Его признание сломило сопротивление Лорен, действуя на нее сильнее любого поцелуя.

По ее дрожащим губам Ник понял, что она сдается. Искорки в его глазах разгорались в пламя, по мере того как он медленно наклонялся к ее лицу.

— Это и есть важный секретный проект, требующий знания итальянского? — раздался насмешливый голос Джима.

Они оба резко повернулись в сторону кабинета Мэри, где он картинно стоял в дверях.

Лорен вырвалась из объятий Ника, а Джим вошел в кабинет.

— Все это чрезвычайно осложняет положение Лорен, — продолжал он задумчиво. — Во-первых, я боюсь, что Мэри видела эту сцену. Она слепо преданна тебе и склонна винить во всем Лорен.

От этих слов Лорен пришла в ужас. Но следующее заявление лишило ее дара речи.