Битва за жизнь (том 1)

− Никаких но. Если хочешь действительно понять природу…

Она не договорила. Дверь в класс громко скрипнула, на пороге появился глава местного подполья – Джейкоб Смит. Высокий темнокожий мужчина с дредами и золотым кольцом в нижней губе. Дети обернулись, робко поздоровались. Джейкоба ребята побаивались. Он всегда носил черный кожаный плащ, и малышня шепталась, будто «вампир» снимает его только дома за ужином. А в буйном детском воображении ужинал Джейкоб исключительно непослушными мальчиками и девочками.

Лиса кивнула Джейкобу в знак приветствия. По мрачному выражению лица поняла: что-то произошло.

− На сегодня урок окончен, − объявила Лиса. – Иви, Джонни, ваше занятие тоже переносится.

Детвора сорвалась с мест, как воробушки с ветки. Класс заполнили возгласы: «До свидания, госпожа Рэйчел!», «Спасибо, учитель!», распрощавшись, они шумной стайкой выпорхнули из комнаты.

− Ты столько для них делаешь, − сказал Джейкоб, когда дети разошлись. – Если бы не ты, они бы так и остались чипированным скотом.

− Инквизиции выгодно растить новое поколение эспиритаулов, неспособных управляться со своей силой. Рано или поздно такие люди срываются и попадают в казематы, а затем на костер. Я побывала во многих мирах, Джейкоб, но такое открытое давление встречается только в отдаленных колониях. На Терра-Нова подход совсем другой.

− Хм, нечего сравнивать центральную планету и наши трущобы, − мрачно усмехнулся он. – Мы, правда, тоже не все время в дерьме жили. Когда-то в Кардане была специальная академия, но ее закрыли почти десять лет назад.

− Звучит неутешительно, − сказала Лиса, надевая короткую кожаную куртку. Откинула хвост медных волос назад и поправила ворот.

− Это звучит как приговор, Рэйчел.

Ее новое имя он произнес бегло и подчеркнуто холодно – знает, что оно не настоящее. Сам Джейкоб тоже не был «Джейкобом». Сколько раз ему приходилось менять регистрационную карту и затирать чип – Лиса даже не бралась гадать. Знакомство с ним и с его женой Молли дало ей многое, в том числе этот класс.

Лиса взяла рюкзак и засунула внутрь планшет, вжикнула молнией.

− Ты ведь неспроста завел этот разговор. Что-то случилось?

− Да, Рэйчел, случилось, − снова ледяное чужое имя, снова мрачное выражение лица. – Сегодня на завод приходил инквизитор Хофман со своими прихвостнями. Допрашивали ребят и Молли, этот урод интересовался тобой.

− Мной?! – удивилась Лиса. – Мои документы чисты, а чип…

− Знаю, − Джейкоб опустил взгляд. – Но класс придется временно закрыть, пока не решим эту проблему.

Сердце кольнуло, Лиса схватила ртом воздух и застыла, изумленно глядя на Джейкоба.

− Но ведь я подала запрос на патент преподавателя. Ты сам говорил, что подключишь связи и пропихнешь решение.

Джейкоб покачал головой.

− Это было ДО сегодняшнего разговора. Они что-то подозревают, они знают.

− Я не позволю закрыть класс! – выпалила Лиса и выскочила в коридор.

− Рэйчел, стой! Ты куда?!

− В Пантеон! Разберусь с этим козлом Хофманом!

* * *

В съемную комнату Лиса попала поздно вечером, совершенно вымотанная и поникшая. Кинула на пол рюкзак, стянула куртку и рухнула на кровать. Отстраненно смотрела в потолок, пересчитывая темные пятна на плитах, которые давным-давно пора заменить. За окном проносились аэрокары, желтый и красный свет фар лился в комнату сквозь жалюзи, отдаленно слышались гудки и надоедливая мелодия рекламы зубной пасты: «Чисти чаще! Покупай наше!». Лиса зло стукнула кулаком по матрацу и чуть не взвыла. Будь проклята чертова Инквизиция! Как спасти свой класс?

Разговор с инквизитором Хофманом прошел не так, как ожидалось.

− Вы уже проверяли мои документы и чип. Брали кровь на исследование, − сказала инквизитору Лиса.

Она держалась спокойно, отпустила потоки, чтобы себя не выдать. Делала все, как привыкла, стала невидимкой в ментальном пространстве. Инквизитор Хофман сидел напротив за рабочим столом, сложив руки на выпирающем пузе, и смотрел на стоящую перед ним Лису так, будто желал вывернуть наизнанку.

− Да, уже проверял, − хрипло ответил он. – Но Творцу угодно, чтобы я был внимателен. Вы ведь недавно в городе, не так ли, Рэйчел?

− Разве менять место жительства запрещено?

− Меняйте, если вам так нравится. Главное не забывайте вовремя регистрироваться и посещать Пантеон для молитв и проверки чипа.

Он продолжал пристально таращиться своими серыми, будто пепел, глазами. Смотрел так, что Лису передернуло.

− Инквизитор Хофман, я не нарушаю правил и уважаю Орден Святой Инквизиции. Мне нравится этот город, в Кардане тихо и спокойно, поэтому хочу купить здесь квартиру, и даже подала документы на патент преподавателя парапсихологии. Что с ответом? Мои документы уже рассмотрели?

− Ваши документы… Их придется снова проверить. Вы ведь понимаете, это мой долг.

− Хорошо. Как можно ускорить решение вопроса?

− Творец вознаграждает терпение. Рэйчел, вы умная и красивая женщина, если мы познакомимся поближе…