Битва за Вселенную

– Джонни, Лю! – неожиданно предложила Рита. – Прошу вас, согласитесь, может быть, эта жертва спасет мир... Лю, что ты молчишь?

– Рита, мы тебя не отдадим, – сказал Лю. – Хватит с нас одной... – Он не договорил, но Рита поняла. Лю, конечно, имел в виду принцессу Китану, которую Император держал где-то у себя.

– Значит, вы не согласны? – разочарованно протянул негодяй. – Вы могли бы увенчать себя славой, как спасители Вселенной, но вместо этого предпочитаете умереть...

– Заткнись, – злобно бросил Джонни.

– Вы глупцы! Никакого риска! Вы могли бы остаться в живых, – продолжал Император. – Но вы умрете, и ваша девушка, без сомнения, умрет, потому что ей не победить моих воинов. Что же... – он притворно вздохнул. – Предложение было сделано и было отклонено. Значит, будем ждать завтрашнего турнира.

– Уж будь уверен, он собьет с тебя спесь, – прошипела Рита Блейк. – Правда, Джонни?

– А теперь пожалуйте во дворец, – проговорил Император.

– Ну вот, – обратился Джонни к Рите. – Ты так хотела попасть во дворец? Прошу! – он сделал картинный жест рукой, предлагая Рите подняться по ступенькам первой.

Император поднялся и, обойдя трон кругом, оперся на его спинку.

– Ну, что же вы? Я приглашаю...

А меня не приглашаешь? – воскликнул Лю Кенг. – Меня ты должен помнить Лучше всего!

– Это почему? – поинтересовался Император.

– Я убил твоего верного пса!

– Какого?

– Колдуна Шанг Цунг!

Император испустил короткий крик ярости.

– Так это ты? Ты, Лю Кенг?

– Не делай вид, что не знал! – Лю кипел. – Твои козни мы испытывали на себе с того самого момента, как попали на эту планету. Конечно, тебя рядом с нами не было, только однажды мы слышали твой голос...

Лю Кенг в возбуждении сделал несколько шагов, затем снова остановился и резко обернулся к трону:

– Но все равно мы знаем, что ты нарушил правила Смертельной битвы, и, значит, она тобой проиграна еще до начала!

– Что?! Да как ты смеешь...

– Не угрожай нам... – рассмеялся Лю Кенг. – Или убей меня, и тогда тебя уже ничего не спасет!

Император часто и глубоко дышал, сжимая дрожащие кулаки, но страшным усилием воли заставил себя снова опуститься на трон. Он забыл о том, что минуту назад был готов лично проводить гостей.

– У меня старательные слуги, – окончательно беря себя в руки, проговорил он. – Даже слишком старательные, они охраняют планету от чужаков...

– Толпа обезьян нападает на одного из нас, второго едва не убивает каменная статуя, наша спутница в это время умирает от страха в пещере, нашпигованной безголовыми покойниками... На нас нападает крылатая тварь, затем оживают безголовые покойники и тоже нападают на нас... Хорошо ты встречаешь, Император!

Лю замолк. Джонни Кейдж посмотрел на выдохшегося спутника, и подхватил:

– И все же мы прошли через это. Теперь ты, Император, будешь сражаться с нами на турнире!

– А до турнира ничего с нами не сделаешь! – снова подал голос Лю. – Ты сейчас безобиден, как младенец!

Сидящий на троне, казалось, пребывал в растерянности, а потом изобразил удивление:

– Как младенец? Почему ты так думаешь, человек?

– Раньше ты нападал на нас, потому что мог сказать: «Посмотрите, они – там, в горах, а я – здесь, во дворце!» Ты был уверен, что отвертишься от любого обвинения, но теперь это не пройдет. – Лю сделал короткую паузу. – Если что-то произойдет сейчас, это произойдет при тебе, и вина ляжет полностью на тебя!

Люди ожидали нового взрыва гнева, но его не последовало. Взгляд Императора потух.

– Разговаривать не о чем, – сказал он. – Очень жаль, но я вынужден оставить вас в живых, так предписывают правила турнира. Сейчас Ликан займется вами...

Он хлопнул в ладоши, и друзья услышали стук конских копыт.

Лю, Джонни и Рита повернули головы и изумились: вначале всем показалось, что они увидели коня, но тут же стала понятной ошибка – животное имело торс человека.

– Вот это да! – восхищенно протянул Джонни. – Рита, посмотри! Ты когда-нибудь видела настоящего, живого кентавра?

Кентавр между тем приближался. Он был огромен и грозен, его великолепно развитые мускулы переливались под толстой кожей. Маленькие глубоко посаженные глазки настороженно разглядывали все вокруг, волосатые кулаки сжимались и разжимались.

Каждый подумал, что такой противник будет представлять серьезную опасность...

Когда до землян оставалось несколько десятков метров, он с галопа перешел на рысь, а дальше – на вполне спокойный шаг.

– Что-то у меня нет уверенности, что он живой, – проговорила девушка. – Ух, страшилище!.. Робот из фильма ужасов!

Кентавр, который услышал слова Риты, злобно заржал.

– Клянусь, ты еще узнаешь, какой я на самом деле, – в его голосе послышался оттенок явной угрозы. – Ты звал меня, господин? – Кентавр склонил голову перед Императором.

– Да, Ликан. Покажи нашим... гостям их комнаты!

Кентавр по очереди остановил недружелюбный взгляд на каждом из землян.

– Следуйте за мной, – приказал он.

Прежде чем Ликан зацокал по каменным ступеням вверх, на том месте, где стоял трон, поднялся столб синего дыма – Император посчитал необходимость своего присутствия исчерпанной.