Битва за Тарг

– А вы еще кто такие? – резко спросил он. Никакого удивления или тревоги в голосе, только раздражение и досада. Оно понятно – мешают работать. – Антон! Ты же собирался прийти один. А приволок целую делегацию. – Вэл поискал глазами министра, но, не обнаружив, спросил: – Где Кузин?

– Отдыхает, – невозмутимо ответил я. – А нам позволил навестить вас.

– Вон отсюда! – взорвался Вэл. Что-что, а характер его добродушием не отличался. Не то что у деда.

Мы с Рикой даже не шелохнулись. С моей подругой Влад был знаком, но сейчас не узнал ее в комбинезоне и шлеме.

– Интересно, – с усмешкой спросил я, – что вы будете делать, если мы не подчинимся?

Такая наглость несколько озадачила ученого. После некоторого колебания, он ответил:

– Сначала представьтесь, а там посмотрим.

– Пожалуй, справедливо, – согласился я. – Мы наем, кто вы, а сами не назвались…

– Любопытно, почему вы уверены, что я Влад Вэл? – перебил он. – Здесь бывает достаточно много людей.

– Возможно. Но мне вас ни с кем не спутать. Очень давно я имел честь знать вашего деда, Андерса Вэла. Думаю, вам известно о поразительном фамильном сходстве. Что касается моего имени – уверен, оно ничего вам не скажет. Я Вет Эльм Ник.

– Напрасно так думаете. Как зовут вашего отца?

– Эльм Тони Ник. А что?

– Рад познакомиться с сыном одного из своих учителей. Насколько знаю, они с моим дедом дружили. Между прочим, – Вэл улыбнулся, – и в вашем случае имеет место фамильное сходство.

– Когда улыбаетесь, общаться с вами гораздо приятней, – заметил я. – Хорошо, будем считать, что наши физиономии сыграли роль верительных грамот.

– Ну а мне и вовсе представляться не надо! – Рика сняла шлем и поправила прическу.

– Госпожа Афи?! – изумленно воскликнул Влад.

– Собственной персоной. Удивлены?

– Еще бы! Мне тут все уши прожужжали, что нет у корпорации врага страшнее. Говорят, вы хотите выкрасть секретные технологии, разорить и уничтожить ее… Мне очень приятно вспоминать наши беседы, ну, те, в мои первые дни на Тарге. Однако помогать вам не стану. Кроме того, никаких технологий я не знаю, занимаюсь своим делом. – Влад сделал паузу. – А как вы вообще сюда проникли? Даже охранники не вхожи в производственную зону…

– Это расскажем на досуге, – перебил я. – Важно другое: наша встреча состоялась. Мы к вам по делу.

– Но я не…

– Да, да: секретов корпорации не знаете, а если б и знали, не стали бы раскрывать, потому что многим обязаны этой славной организации. Ваш ответ на лице. Но, позвольте, сразу для ясности: технологии добычи астрия нас совершенно не интересуют. Речь пойдет о другом. О вещах, которые на первый взгляд корпорации навредить никак не могут.

– На первый взгляд?.. А на второй или третий? Что же вам от меня нужно?

– Будем предельно откровенны – мы действительно хотим положить конец деятельности корпорации «Гром».

– Но почему? Она делает столько полезного. Тарг процветает только благодаря ей…

– Вы смотрите, хотя бы изредка, стереовизор? В частности, информационные программы? – перебил я.

– Вот еще! – фыркнул Влад Вэл. – Тратить время на такую ерунду!

– В целом, вы правы. Но в передачах иногда проскальзывает любопытная информация. Например, вы бы знали, что несколько дней назад для переговоров с правительством Тарга прилетела представительная делегация Земной Ассоциации, которая уполномочена принимать любые решения, вплоть до предоставления планете независимого статуса.

– А мне какое дело? Я живу на Земле, а на Тарге временно: ставлю уникальный эксперимент. Закончу, и только меня тут видели… А корпорации «Гром» я действительно многим обязан, если не сказать больше. Правительство Ассоциации пошло на поводу старых экспертов-маразматиков и отказалось финансировать мою научную программу. Здесь же меня, что называется, приняли с распростертыми объятиями. Не только выделили средства, но и взяли на себя организацию и техническое обеспечение проекта. Словом, создали идеальные условия для работы. И вы хотите, чтобы после этого я отплатил корпорации черной неблагодарностью?

– А если вы, скажем, узнаете, что корпорация действует отнюдь не бескорыстно, хочет использовать плоды вашего труда во вред человечеству? – вмешалась Рика.

– Бескорыстие в таких финансовых масштабах сродни глупости, – невозмутимо ответил Вэл. – Конечно, я отдаю себе отчет в том, что в результатах моей деятельности мои благодетели имеют собственный интерес. Честно сказать, до сих пор даже не задумывался какой. Хотя в принципе некоторые аспекты представить можно. Но что в этом плохого? А уж про вред человечеству – сильно сказано! Чушь, да и только. Удивительно такое слышать от вас, госпожа Афи. Вы ведь знакомы с тематикой моих исследований. Как может повредить людям умение управлять кривизной пространства. Наоборот, это только расширяет границы проникновения во Вселенную. Вы меня извините, но подобные обвинения требуют доказательств. В таких вещах на слово не верят!

Рика хотела что-то сказать, но я жестом удержал ее.