Битва за Танол

Хотя мы с Виканой встали с первыми лучами солнца, караван вышел из Кайтона только через два часа. Нашей целью была разрушенная башня на краю пустоши, где Первый спрятал метатель, когда преследовал ассасинов, захвативших меня, раненного, в плен. Переход, по моим прикидкам, получался очень длинным, и, чтобы не заночевать в пустоши, я приказал двигаться с максимально возможной скоростью. Лошадей на всех не хватало, поэтому пришлось усадить женщин на заводных лошадей, а воинам бежать рядом, ухватившись за стремя.

Еще за день до начала похода я мысленно поговорил с Тузиком и объяснил ему свои планы. Малхус понял мою просьбу и сейчас бежал впереди каравана, указывая кратчайшую дорогу. До Дерева Жизни было относительно недалеко, и Тузик прекрасно ориентировался на местности. В прошлый раз мы с Первым добирались от Нордрассила до пустоши около двух недель, не зная толком дороги, но тогда нас было всего двое, не считая Тузика, а сейчас я вел караван из семидесяти шести человек. Мне было бы значительно легче, если бы караван состоял из одних только воинов, однако в караване ехали двадцать девять женщин и четверо детей, для надежной охраны которых сорока двух воинов явно не хватало, но дожидаться, когда округу заполонят толпы беженцев, я не мог.

Колонна растянулась по петлявшей между холмов дороге на полкилометра, и хвост каравана постоянно пропадал из вида. Эти холмы являлись прекрасным местом для засады, и мне приходилось напрягать все свои магические способности для сканирования округи. Холмы и близость пустоши резко ограничивали дальность сканирования, поэтому я постоянно нарезал круги вокруг каравана. На наше счастье, засады в холмах не оказалось, и колонна вышла в раскинувшуюся до горизонта черную пустыню. Я приказал надеть лицевые платки для защиты от пыли и ускорить движение.

До полудня мы шли по караванной дороге, ведущей в Тадмур, а затем резко повернули на юг. Погода нам благоприятствовала, и жары, которая обычно стояла в пустоши, не было. Небо закрывали плотные облака, но дождем пока не пахло. За спиной осталось меньше половины намеченного дневного перехода, однако люди начали уставать, и скорость передвижения упала. На черном песке четко отпечатывались наши следы, и возможной погоне найти караван не представляло никакого труда. В том, что за караваном будет слежка, у меня не было никаких сомнений. Вся наша секретность при подготовке к походу была шита белыми нитками, и желающих выяснить, куда это направились хуманы и гвельфы, будет много. Чтобы отбить охоту у любопытных идти по нашим следам, мы с Лаэром решили устроить засаду в холмах, встретившихся на нашем пути, и попытаться перехватить преследователей.

Прождав два с половиной часа, мы уже хотели садиться на лошадей и догонять караван, но предчувствия меня не обманули. На горизонте показались всадники, резво скакавшие в нашу сторону. Вскоре трое из пятерых преследователей уже разговаривали с богами, а с оставшимися в живых беседовал «приносящий смерть». Пленники рассказали, что их разношерстную компанию нанял какой-то имперец, пожелавший выяснить, куда направляется караван хуманов, и заплативший за эти сведения пятьдесят золотых империалов. Они планировали догнать караван и на ночной стоянке выкрасть кого-нибудь из наших людей в качестве языка.

Я проверил полученные сведения, просканировав подсознание пленников, и убедился, что они не лгут, и Лаэр ударом кинжала отправил любителей легкой наживы к праотцам.

Караван мы догнали всего за час, потому что он еле плелся, оставшись без жесткого руководства. Мне понадобилось минут десять для восстановления порядка среди подчиненных, после чего все снова набрали скорость. Башня на краю пустоши, которую я выбрал ориентиром для первой стоянки каравана, уже была видна на фоне красных облаков на горизонте, однако до нее еще надо было дойти. Как я ни подгонял караван, обещая скорый отдых, но к месту привала мы добрались практически в темноте.

Люди и гвельфы были измотаны дорогой через пустошь и еще не успели втянуться в ритм тяжелого перехода, поэтому я приказал всем отдыхать, а ужин перенести на утро, чтобы все успели хорошо выспаться. У всех караванщиков были запасы пищи, приготовленные еще в Кайтоне, и в первый день смерть от голода никому не грозила. Мы с Лаэром расставили караулы и отправились раздавать в лагере цеу, потому что завтра предстояло идти через джунгли.