Битва за смерть

Иногда путешествие по бесконечному заколдованному лесу казалось Фролу всего лишь дурным сном. Он хотел поскорее проснуться. Хотел остановиться, лечь на снег и полежать так хотя бы четверть часа. Но Вирский шел без остановок, заставляя крестьянина выкладываться изо всех сил.

Однажды Смерклый набрался храбрости и задал Вирскому очередной вопрос о том, что произошло после того, как Приходько забрел в лес. И неожиданно Вирский ответил:

— Смерды стреляли друг в друга, плакали, словно потерявшиеся дети, и хохотали от безумия. Но ты должен радоваться, потому что твоему обидчику досталось больше всех. Его насадили на кол, затем нашпиговали пулями. После этого всех поглотила земля.

Слово «земля» он произнес с ударением на последнем слоге. От услышанного у Смерклого пересохло во рту.

— Все это приключилось благодаря твоим стараниям, — закончил Вирский.

— Нет… — боязливо произнес Смерклый. — Нету на мне греха в погибели роты. Я не знал… Я всего лишь подвел Приходько к дереву с буковками.

— Ничего другого и не требовалось. Лес ждал этого, чтобы поглотить роту.

— Не виноват я! — воскликнул Смерклый.

— Брось. Ты всё сделал правильно.

Смерклый провалился в сугроб по грудь, некоторое время выбирался из него, отстав от Вирского на добрый десяток шагов.

— Но ты говорил, кто-то выжил! — крикнул он солдату, пытаясь его догнать.

— Сказочник. Старшина. Ермолаев… И поганый немец.

— Откуда тебе ведомо?

Вирский остановился. Возвел очи к небесам и ответил:

— Я слышу голоса.

— Какие? — ужаснулся Смерклый.

— Не могу их описать. Иногда со мной разговаривают деревья. Однажды со мной заговорил мертвый фашист, которого мы раскопали в сугробе. Но мне кажется, что во всех этих образах предо мной предстает одно существо. Оно, как и мы, гость в этом лесу. Но у него есть черный камень… И черная луна.

— Боже мой! — Смерклый схватился за голову. Вирский — сумасшедший! Почему он пошел в заколдованный лес за этим безумцем? Теперь стало понятно, что никуда Вирский его не выведет, потому что солдату чудятся говорящие деревья и ожившие мертвецы!

— Это существо говорит, что я должен делать, — промолвил Вирский, глядя пустыми глазами на серую полосу неба между хвойных верхушек.

— А что ты должен делать?

— Я должен идти к высоте Черноскальная. — Смерклый не знал, куда девать руки. Он и размахивал ими, и вскидывал в мольбе.

— Зачем? — почти плача, спрашивал он. — Зачем идти к высоте? Почему я иду с тобой?

Вирский не ответил.

По мощным, причудливо стелющимся и переплетенным ветвям солдаты размеренно перебирались с дерева на дерево. Они двигались вдоль расщелины, высматривая, когда кроны деревьев с обеих ее сторон сойдутся. Внизу лежали глубокие сугробы, в которых затаились твари, ожидающие неосторожного падения кого-нибудь из членов маленького отряда. По крайней мере именно так казалось каждому, но проверять это предположение никто не собирался.

Первым двигался Ермолаев, за ним Штолль. Калинин и старшина замыкали шествие. Сосновые лапы-переростки лезли в лицо и глаза, поэтому приходилось быть осторожными и укутываться тряпками и шарфами. В некоторых местах верхние сучья опускались так низко, что эти участки преодолевали ползком, хотя остальное время шли, слегка пригибаясь.

— Я всё время думаю о превратностях судьбы, — произнес как-то Семен Владимирович. — Почему эти беды приключились именно с нами? Почему не с кем-нибудь другим?

Калинин пожал плечами.

— Это случайность, — ответил он. — Любая рота могла оказаться в нашем положении. Командованию было необходимо захватить высоту Черноскальная. Выбор пал на нас, потому что, как сказал комбат, наша рота лучшая.

— Но кому это нужно? Зачем захватывать высоту в дремучем лесу, который, по твоему мнению, еще и заколдован?

— Не знаю, — ответил Алексей, отведя в сторону пышную сосновую ветвь, иголки которой больше походили на спицы. — Но приказ есть приказ.

Старшина усмехнулся.

— Да! — громко сказал Калинин, задетый усмешкой. — Я считаю, что любые приказы должны выполняться, даже если ты считаешь их неправильными или несправедливыми. Потому что иначе в армии не будет порядка.

— Приказ нельзя слепо выполнять, — сказал старшина.

— А я об этом и не говорю. Естественно, приказ должен быть продуманным.

— Приказ для нашей роты не был продуманным. Комбат послал нас на погибель! Если бы он всё обмозговал как следует, прежде чем тупо приказывать, рота бы осталась цела.

Калинин молчал.

— Так вот, — продолжал старшина, — я хотел бы заметить, что без знания цели слепо выполнять приказы — гибельно. Ты понимаешь? И это уже случилось! Мы потеряли роту! Никогда себе не прощу.

— Мы делали всё, что возможно, — сказал Калинин. — Но среди нас оказался предатель.

— Ваня, стой! — Старшина взял Калинина за плечо. — Что ты сказал?

Взгляд старшины прорезал насквозь, жилистая шея была напряжена.

— Я не понял, что ты сказал! — повторил он.

— Среди нас оказался предатель. Он действовал с умыслом. Именно из-за него рота сгинула в роковой расщелине.

— Смерклый, — догадался Ермолаев.

— Да, — кивнул Алексей.

— Как он это сделал? — спросил старшина.