Битва за Салаяк

Йорану стало любопытно. Он позабыл об утреннем холоде и погнал Роскиля вперед. Старый конь принялся прихрамывать, явно не желая никуда соваться.

– Эй!

Йоран скакал через лес и внезапно оказался на широкой тропе, петлявшей между деревьями. Круто изгибаясь, тропа вела на север, и Йоран заметил, как на повороте промелькнули два верховых животных и исчезли за березами. На одном из них восседала согбенная фигура, замотанная в серый плащ.

– Эй! Подождите! – Йоран устремился вперед, подгоняя Роскиля. – Подождите, сударь!

Он обогнул дерево и увидел, что животные остановились. Но это были не кони, а ослы. Два старых тяжело нагруженных осла. Так вот кто кричал!

На одном из ослов сидел старик, старый-престарый. В утреннем свете блестела его лысая голова с реденькими седыми волосками на затылке.

– Господин всадник, – обратился к нему Йоран. – Я заблудился.

Старик обернулся. Лицо морщинистое, словно кора дерева. Неужто это сама Смерть?

Один из ослов снова пронзительно заорал. Но старик, не обращая на животное внимания, пристально уставился на Йорана своими желтыми глазами. Руку он зачем-то сунул в притороченный к седлу мешок.

– Эта дорога ведет к озеру Веттерн? – спросил Йоран.

Старик подумал и ответил скрипучим голосом:

– Возможно, Kleinman[17]. Эта дорога ведет к городу Вад стена.

– Но ведь Вадстена находится возле озера Веттерн, – заметил Йоран.

– Ach so, – кивнул старик. – Собираешься там порыбачить, Kleinman?

– Вовсе нет, – Йоран мотнул головой. – Я иду по следам двух моих братьев. Они хотят биться с хвитрами.

– Хвитры? Кто это?

– Тролли, – ответил Йоран. – Горные демоны.

– Ага, – закивал старик. – О троллях я слышал. Но они же ведь мирный народец?

Йоран замотал головой.

– Вовсе нет. Они людей едят. И сейчас на озере Веттерн собирается большая рать, чтобы остановить их… Солдаты отправятся на север. Но я иду туда, чтобы вернуть домой моих братьев.

Йоран был рад хоть с кем-то поговорить в этой глуши, но старик лишь устало вздохнул.

– A-а, солдаты, – протянул он. – Ну это не новость для меня. Благодаря им у меня всегда есть работа.

И с этими словами старик вынул свою руку из мешка и высыпал на тропинку красную пыль, которая лежала у него на ладони.

– Жгучий перец, – пояснил он. – Если бы ты оказался грабителем, я бы сыпанул его тебе в глаза. – Старик огляделся и добавил: – Эта тропка выведет тебя к озеру Веттерн, Kleinman. Скачи по ней, тогда точно не заблудишься!

Йоран посмотрел на тропу. Потом перевел взгляд на свои натруженные ноги и хромающего Роскиля.

– Мой конь измучен… не знаю, смогу ли я продолжить свой путь.

– Ты должен ехать дальше. Кактебя зовут, Kleinman?

– Йоран Вострый. Из Долины Скорбей.

– Мое имя Хасверос, – ответил старик, – по прозвищу Мудрый.

Йоран лишь кивнул в ответ. И тут старик неожиданно слез со своего осла, почесал нос и зевнул.

– А теперь я собираюсь перекусить. И найти себе местечко для сна.

– Как? Прямо сейчас, господин? – удивился Йоран. – Но ведь сейчас уже утро!

Хасверос Мудрый решительно кивнул.

– Я путешествую по ночам, а днем отсыпаюсь. Так безопаснее.

– Но ведь по ночам рыщут дикие звери и хвитры, – возразил Йоран.

– А днем – люди, – рассудительно ответил Хасверос.

– Вы имеете в виду грабителей?

Старик пожал плечами и бросил взгляд на свой мешочек с перцем.

– Есть много других людей, от которых стоит держаться подальше… Так что езжай, Йоран Вострый, и удачи тебе в пути!

И с этими словами Хасверос вместе с ослами свернул с тропы и углубился в чащу.

Йоран остался стоять с Роскилем на дороге. Он снова был один, но теперь хотя бы знал, что в лесу кроме него были и другие путники.

«Ты должен ехать дальше», – вспомнил он слова старика.

День только начался, а он уже успел устать и проголодаться.

В карауле

Дверь, ведущая в покои принца Дхора, была широкой, украшенной серебряной вязью. Целыми днями она стояла закрытой, и за ней царила тишина. Но сегодня из-за двери внезапно донесся чей-то стон.

Ристин повернулась к створкам. Потом посмотрела на Кари, но подруга покачала головой.

Подождем.

И теперь крылатые хвитры стоят и ждут. Сложив на спине крылья, тихо напевают.

Покои принца Дхора располагались над королевскими залами, рядом с Завитушкой. Так называлась широкая лестница, которая крутой спиралью пронизывала всю гору насквозь, спускаясь до самых глубоких подземных туннелей.

Охранять покои Хранителя Волшебных Палочек – большая честь для хвитры и сегодня Ристин удостоилась ее впервые. Но на деле это оказалось довольно нудное занятие. Ристин мается от скуки и от нечего делать снова и снова перебирает четыре шарика Хель.

Хвитры получили от Кайты дополнительную смену дежурства у двери.

Скорее всего, за то, что Ристин с Кари летали слишком далеко в горы. И дали обнаружить себя меченосцам.

– В следующий раз они придут с копьями, – сказала Кайте.

С тех пор Ристин и Кари почти не летали над горами. Чтобы больше не попадаться людям на глаза, Кайте разрешила им покидать замок лишь в ночную пору, словно они какие-нибудь летучие мыши.