Битва за ресурсы

Несколько беспилотников были оснащены мобильными всеволновыми сканерами и отправлены в наиболее перспективные зоны для исследования состава предполагаемых к разработке астероидов. Соответственно для связи с ними были установлены промежуточные пункты трансляции, в одном из которых был неожиданно засечен луч направленного обмена данными.

В обычное время на подобный факт никто не обратил бы внимания, мало ли кто из блуждающих по поясу шахтеров ведет переговоры. Однако это случилось недалеко от Весты, и в данный исторический период все были настороже, поэтому Машка отвлеклась от своих неотложных дел, нагнала техники и в момент очередного сеанса связи незнакомцев путем нехитрой триангуляции сумела определить конечные точки обмена.

Судя по всему, кто-то давно и упорно сидел рядом с Вестой, отслеживая все телодвижения около нее. Как, собственно, Митька и подозревал.

Блуждающий корабль-астероид, идущий в район китайской базы, эпидемия на ней самой, клоны на станции Цереры, неожиданное нападение грузовика…

Всё это просто кричало о том, что в астероидном поясе нечисто. Поэтому Митька, опасаясь неожиданного удара в спину, решил посетить загадочный объект. Конечно, его надоумила совершить это путешествие Машка, но и по собственному почину он не отказался бы навестить старых знакомых. Было проведено еще одно совещание с однокашниками, и планы оказались в очередной раз переверстаны.

Расстояние до Айхсфельдии составляло чуть менее одной десятой астрономической единицы. В комфортных условиях разгона для обычного грузовика это составляло семь суток лёта, при весомых перегрузках и того меньше, а значит, вернуться к Весте в случаях экстренной необходимости они бы успели в любом случае.

Вот только путешествовать на базу клонов без корабля-астероида Митька отказался категорически. Во-первых, его было пора уводить от Весты, а во-вторых, только с его помощью корабли эскадры могли хоть как-то противостоять эсминцу. Точнее, в случае погони этот монстр мог бы долгое время выдерживать наносящиеся по нему удары, а команда надеяться, что противнику надоест долбить камень и он уйдет восвояси.

Но вот разогнать корабль-астероид до необходимых скоростей было весьма затруднительно. Такую задачу в Солнечной системе, пожалуй, до этого момента никто не решал. Точнее кто-то наверняка этим занимался, но только умозрительно, представляя себе затраты топлива и отодвигая проект далеко в сторону, когда получившиеся цифры расходов или сроки перемещения груза превышали все разумные пределы. Возможно, именно поэтому ближневосточные шейхи и остановились на электромагнитной катапульте в качестве двигателя, не заморачиваясь временем прибытия астероида на переработку. Придет и ладно, не при них самих, так при их детях. Вдруг тогда и пригодится?

Митьку же вела месть и надежда вернуть Машку к полноценной жизни. Кто такие материи обсуждает с привлечением сугубо меркантильных доводов?

Были важны лишь сроки, а вся экономия сразу шла лесом. Но вот со сроками как раз и были затруднения. В первую очередь это касалось подготовки астероида к полету.

Пришлось, к примеру, раскидывать армированные топливные шланги прямо по его поверхности, а движки вдоль пояса корабля монтировать с помощью обычных буровых анкеров и на скорую руку (конечно, вкривь и вкось). Такое странное расположение позволяло их использовать как для разгона, так и для торможения, но было весьма неэффективным, поскольку угол поворота сопел двигателей не мог меняться совсем уж произвольно. Тем не менее в массе своей они управлялись динамически, а значит, и координировать их работу можно было на программном уровне, вводя соответствующие поправки.

Однако это тоже надо было делать!

И хотя монтаж осуществляли роботы, с наладкой и поправками пришлось возиться всей команде и искину. И даже не это было главной проблемой!

Несмотря на то, что на астероид были поставлены все свободные двигатели, имеющиеся в наличии (не только прибывшие с Марса, но и снятые с мобильных платформ), их общий удельный импульс составил всего пятьдесят тысяч километров в секунду.

Казалось бы, огромнейшая цифра! Тот же маршевый двигатель эсминца обладал на порядки меньшей тягой, однако масса данного корабля не шла ни в какое сравнение с сотнями миллионов тонн астероида, и потому такой удельный импульс англосаксам был просто не нужен! Другое дело творение арабских шейхов: ему требовалось, к примеру, не менее двух тысяч тонн теплоносителя, чтобы разогнаться хотя бы на сто метров в секунду!

И как вам подобный мизерный энергетический ресурс корабля?

Не просто так новую заправочную станцию Митька заказал в несколько раз большего объема, чем была старая. И то, по подсчетам искина, ее емкости хватило бы только на пару подобных путешествий. А уж запасы топлива на Церере он, по своим ощущениям, просто обнулил.