Битва за любовь

– Я уж и сам собирался поговорить с вами, миледи. Джайлз вполне заслуживает звания управляющего поместьем, а мне, и правда, пора на покой. Жизнь так хороша, когда знаешь, что конец её уже близок. И каждый день как праздник. А в старости очень хочется солнышка и тепла.

Растроганная Лорен обняла старика.

– А мне хочется, Клайд, чтобы ты как можно дольше оставался рядом со мной. Ведь ты был в замке всегда, сколько я себя помню. Ты, отец Найджел и старая Элли были моей семьёй. Этих двоих уже нет с нами. Так хоть ты останься со мной, Клайд.

Старый управляющий улыбнулся мудрой и грустной улыбкой.

– Я постараюсь, леди Лорен, правда, постараюсь.

Они расстались тепло, и Джайлз Смиттон вступил в права управляющего.

Ещё одной постоянной величиной в замке был Эндрю Хоуп. Его Лорен помнила с детства, и он всегда защищал и оберегал её, хотя был старше всего на год. Но ему пришлось очень рано стать мужчиной и взвалить на свои не окрепшие ещё плечи заботу о безопасности Эндлгоу и всех живущих в нём людей. Сейчас Эндрю был командиром гарнизона и железной рукой правил своими воинами, гоняя их с утра до вечера и превратив своё маленькое войско в единую слаженую силу, где каждый знал своё место и мог положиться на товарища. Сам Эндрю вырос в высокого сильного мужчину, широкоплечего и светловолосого. Он был красив. Загорелое на солнце лицо казалось отлитым из бронзы. И на этом суровом лице ярко сияли голубые, цвета летнего неба глаза. Девушки давно поглядывали на него с нескрываемым интересом, но Эндрю не обращал на них внимания.

Лорен всегда знала, чувствовала, что для Энлрю она больше, чем хозяйка замка и подруга детства. У неё не было сомнений в том, что молодой Хоуп любит её. Женщина всегда это чувствует, даже если об этом никогда не было сказано ни единого слова. И она в первую минуту очень удивилась, когда вскоре после её свадьбы с Ранальдом Эндрю пришёл к ней просить разрешения жениться на Милли. Глаза его смотрели прямо и открыто, хотя в глубине их Лорен уловила скрытую печаль.

– А Милли готова стать твоей женой, Эндрю? – Лорен никогда не замечала, чтобы между этими двумя что-то было.

– Я уверен, что она согласится, миледи, – был твёрдый ответ.

Он оказался прав. Милли с радостью приняла предложение и была откровенно счастлива. Ещё бы! Такой красавец, о котором мечтает не одна девушка в замке и его окрестностях, теперь будет принадлежать ей. Разрешение на свадьбу они получили, отпраздновали это событие, и Эндрю показал всем, что может быть очень хорошим, заботливым и верным мужем. А его выбор оказался правильным. Милли в нём души не чаяла, и стала замечательной женой. Она и сына родила своему мужу вскоре вслед за хозяйкой. И теперь мальчики были дружны, как родные братья. Они проводили вместе всё своё время, вместе играли, вместе росли.

Лето шло к своему концу. Крестьяне на полях собрали урожай, скот набрал силу и вес. Закрома замка были полны. Воины начали делать вылазки в близлежащие леса, чтобы заготовить на зиму мясо. Наступил сентябрь. Пришёл день святого Михаила, и Лорен щедро расплатилась со своими людьми. Все были довольны. Праздник урожая прошёл весело.

А потом внезапно пришла непогода. Небо хмурилось, частенько проливая на землю потоки воды. Стало холодно, деревья облетели раньше обычного, и на землю упала ранняя, но сразу показавшая свой характер, зима. В замке позакрывали все ставни, стараясь уберечь тепло. Хорошо, что дрова заготовили заранее и в достаточном количестве. Но на охоту приходилось ещё выбираться. На возвращавшихся в замок воинов, уставших, грязных, промокших, было страшно смотреть. Но сами они были, как правило, довольны, потому что возвращались с добычей.