Битва за лес

– В Кровавом племени нет ни наставников, ни оруженосцев, – пояснил он. – Если сравнивать с вашими лесными порядками, то Кровавое племя и племенем-то назвать нельзя! Коты слушаются Бича только потому, что он самый сильный и самый жестокий. А Костяк при нем вроде глашатая, поскольку выполняет за Бича самую грязную работу.

– Костяк? – переспросил Огнезвезд. – Это такой здоровенный черный с белым котище? Он тоже был у Четырех Деревьев.

– Похоже, что он и есть, – с отвращением кивнул одиночка. – Он негодяй, ничуть не лучше Бича. Всех, кто осмеливается ослушаться их приказов, изгоняют из Кровавого племени или даже убивают! Огнезвезд во все глаза смотрел на него.

– А кто у них заботится о стариках и котятах? Ячмень невесело усмехнулся.

– Товарищи окотившейся кошки кое-как охотятся для нее, пока она кормит котят, – объяснил он. – Даже Бич понимает, что если не будет котят, то всему племени в скором времени придет конец. Что же касается стариков, больных или раненых котов, то они предоставлены сами себе. Там свои законы, Огнезвезд. Убей – или будешь убит, охоться – или подыхай с голоду. В Кровавом племени нет места слабым. Каждый волосок Огнезвезда ходил ходуном при мысли о племени, в котором никто не заботится о слабых, где коты, отслужившие свою службу, умирают с голоду, когда не могут больше охотиться.

– Но почему тогда коты поддерживают Бича? – в ярости крикнул он. – Как они могут подчиняться таким законам?!

– Некоторым просто нравится убивать, – глухо ответил Ячмень, устремив невидящий взор в какую-то недоступную Огнезвезду даль. – Другие слишком запуганы, чтобы уйти. Пойми, Огнезвезд, на территории Двуногих только домашние коты могут жить так, как им вздумается. Остальным приходится выбирать – или они с Бичом, или против него, причем те, кто против, долго на задерживаются на этом свете. Горелый придвинулся ближе к своему другу и ласково прижался щекой к его боку.

– Вот потому-то Ячмень и ушел от них! – взволнованно пояснил он. – Ты не стесняйся, Ячмень, расскажи об этом Огнезвезду.

– Да мне особо нечего рассказывать, – пробормотал Ячмень, съежившись от неприятных воспоминаний. – Я не мог смириться с тем, что творил Бич, поэтому однажды ночью просто сбежал. Я боялся, что Бич со своими воинами поймают меня, поэтому прошел всю территорию Двуногих и перебежал через Гремящую Тропу. Я долго скитался, пока, наконец, не набрел на ферму, где смог зажить спокойно. Двуногие меня не трогают, они все равно своих мышей не едят.

Ячмень замолчал, а Огнезвезд принялся лихорадочно раздумывать над его словами. Рассказ одиночки лишь подтвердил то, что он и без того знал – Бич был очень жестоким и опасным противником.

– Но должны же быть у Бича какие-то слабости! – пробормотал он, пристально глядя на Ячменя. – Я не верю в то, что с ним нельзя справиться! Ячмень опасливо наклонился к нему поближе.

– В том-то все и дело! Его сила и слабость одной природы, Огнезвезд. Самая страшная сила Бича служит одновременно источником его главной слабости. Бич и его воины не верят в Звездное племя!

Огнезвезд растерялся, не зная, что и подумать. При чем тут Звездное племя? Белохвост тоже ни во что не верит, но продолжает оставаться верным Грозовому племени! Что же имеет в виду Ячмень?!

– У Кровавого племени нет целителя, – продолжал Ячмень. – Я же говорил, они не заботятся о стариках и больных. Они не верят в Звездное племя, не видят никаких знаков и не могут их истолковать!

– Значит… они не следуют воинскому закону? – спросил Огнезвезд и тут же понял, насколько глуп его вопрос. Разве то, что рассказал ему Ячмень, и все, что он видел собственными глазами, не служило ответом?! – И после этого ты говоришь о том, что это их слабость?! Насколько я понимаю, они могут делать все, что пожелают, и ни закон, ни честь им не помеха!

– Так-то оно так, – согласился Ячмень. – Но посуди сам, Огнезвезд. Кем ты можешь стать без воинского закона? Только таким же кровожадным убийцей, как Бич. Если повезет, ты сможешь даже стать сильнее и убить его. Но кто ты такой без веры в Звездное племя?

Он пристально посмотрел в глаза Огнезвезду, и тот почувствовал, что у него голова идет кругом. Рассказ кота-одиночки внушил ему еще больший страх перед Кровавым племенем, но в то же время посеял в душе слабую искорку надежды. Огнезвезд чувствовал, что устами Ячменя Звездное племя пытается сказать ему что-то очень важное, чего он пока никак не может понять.

– Спасибо, Ячмень, – тихо вздохнул он. – Я подумаю над тем, что ты мне рассказал. Знай, я никогда не забуду того, что ты пытался помочь нам.

– Так это еще не все! – крикнул Горелый, вскакивая с пола. – Одноус сказал, что через три дня, вернее, уже через два, вы будете сражаться с Кровавым племенем. Мы оба пойдем с вами! Огнезвезд, разинув рот, уставился на него.

– Но вы же одиночки, – пролепетал он. – Это не ваш спор и не ваша битва…

– Посуди сам, Огнезвезд, – устало понурился Ячмень. – Как ты думаешь, сколько мы продержимся, если Бич со своей бандой возьмут власть над лесом?