Битва за лес

Они были уже неподалеку от места, когда Огнезвезд стал различать в едком запахе племени Теней отчетливый дух Речного племени. Оба запаха переплетались, рождая какую-то новую, особенную смесь – аромат Тигриного племени. Огнезвезд знал, что на таком расстоянии уже должны быть слышны звуки битвы, поэтому царящая вокруг мертвая тишина когтями стиснула ему сердце. Битва кончена… Перед последним холмом, закрывавшим вход в лагерь, Огнезвезд замедлил шаг, и в животе у него все похолодело при мысли о том, что сейчас откроется их глазам.

В полном молчании он поднимался на гребень горы, откуда открывался вид на лагерь. Здесь сильно пахло племенем Ветра, кровью и страхом. Внезапно одинокий горестный вопль прорезал мертвую тишину, и, взлетев на гребень, Огнезвезд, наконец, увидел, что сотворил Звездоцап.

Густые кусты утесника со всех сторон окружали небольшую долину, в которой находился лагерь племени Ветра. Несколько желтых цветочков одиноко покачивались на колючих ветках. А дальше, в центре поляны, сбившись в кучу, неподвижно сидели и лежали коты. Приглядевшись, Огнезвезд увидел среди них знакомую пеструю спину. Вот королева подняла голову и снова горестно взвыла.

– Росинка! – крикнул Огнезвезд. Взмахом хвоста он подозвал к себе отряд и бросился через кусты в лагерь. Ворвавшись на поляну, Огнезвезд едва не столкнулся со Звездным Лучом, предводителем племени Ветра. Черно-белая шкура предводителя во многих местах была порвана и густо припорошена пылью, длинный хвост устало волочился по земле.

– Огнезвезд! – глухо вскрикнул Звездный Луч. – Я знал, что ты придешь.

– Слишком поздно… Прости меня! Звездный Луч скорбно покачал головой.

– Ты сделал все, что мог… – Он повернулся к котам, бессильно лежащим посреди поляны. Они были так изранены и измучены, что уже не могли шевелиться. – Полюбуйся, что сделал с нами Звездоцап!

– Расскажи нам, что здесь произошло! – глухо попросил Крутобок.

Звездный Луч слабо пошевелил ушами.

– Разве ты не видишь? Звездоцап и его воины напали на нас. Внезапно, без предупреждения… Впрочем, нас все равно было слишком мало, чтобы выстоять против них! Огнезвезд шагнул вперед, и в животе у него все сжалось. Воины Звездоцапа не пощадили никого. Колченогий, глашатай племени, лежал на грязной земле, и кровь текла из глубокой раны у него в боку. Рядом с ним вытянулась светло-серая Быстринка, мех клочьями свисал с ее разорванного плеча. Глаза раненых неподвижно уставились в пустоту, словно они до сих пор не могли поверить в то, что произошло.

Огнезвезд и сам не мог в это поверить. Нападение было вызывающе наглым. Никто не предупреждал племя Ветра о скорой войне, на последнем Совете о ней и речи не было. Звездоцап ни разу не обмолвился о своих претензиях на территорию соседей. Выходит, он затеял все это только для того, чтобы запугать воинов Ветра?!

– Привет, Огнезвезд! – раздался слабый голос из центра поляны.

Огнезвезд обернулся и увидел своего друга Одноуса. Бурый воин лежал на боку, его горло и бока были сплошь покрыты кровавыми струпьями. Корявый, целитель племени Ветра, хмуро затыкал его раны мотками паутинки, но кровь продолжала сочиться из-под повязок.

– Одноус… – прошептал Огнезвезд, не зная, что сказать.

Глаза Одноуса сухо блестели от боли.

– Я не так плох, как выгляжу, – прохрипел он. – Видел бы ты, что с остальными!

– Как жаль, что я не успел! – простонал Огнезвезд.

– Мне тоже жаль. Ты только взгляни туда! – молодой воин резко повернул голову, и целитель сердито прикрикнул на него.

Огнезвезд посмотрел в направлении его взгляда и похолодел до самого хвоста. Пестрая Росинка громко выла, склонившись над чьим-то неподвижным телом. Тело было совсем маленькое, рыжее с белым, сплошь изорванное…

– Нет… – выдавил Огнезвезд. У него перехватило горло, так что он едва мог дышать. – Нет! Только не Колючка!

– Звездоцап сам убил его, – дрожащим от ярости голосом сказал Одноус. – Выволок на середину поляны, прижал к земле… Его воины стояли вокруг и не позволяли нам приблизиться! Он… он сказал, что убьет Колючку, чтобы показать, что нас ждет, если мы откажемся присоединиться к нему! Огнезвезд зажмурился, не в силах видеть этого жуткого зрелища, но картина, представшая перед его мысленным взором, была еще ужаснее – огромный Звездоцап прижимал к земле беспомощного оруженосца и нагло угрожал воинам племени Ветра. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Он снова вспомнил то далекое время, когда они с Крутобоком отправились в дальний путь, чтобы разыскать и привести домой изгнанное из леса племя Ветра. Колючка был тогда слепым, новорожденным котенком, и Огнезвезд нес его в зубах через Гремящую Тропу.

А теперь все кончено, и виноват в этом Звездоцап! Неужели он выбрал своей жертвой Колючку только затем, чтобы причинить боль Огнезвезду, который искренне любил маленького оруженосца?!

Открыв глаза, Огнезвезд отошел от Одноуса, приблизился к Росинке и легонько дотронулся носом до ее плеча, чтобы привлечь к себе внимание.

Королева подняла затуманенные болью глаза.