Битва за империю

Вот прошагали двое мастеровых, в засаленных фартуках и с клещами – кузнечные подмастерья-техниты, – за ними, что-то уныло бормоча себе под нос, прошествовал сгорбленный старик – по виду типичная канцелярская крыса, тавуллярий или хартофилакт-архивариус. Потом прошмыгнул какой-то мальчишка в штопанной на груди тунике – явно из тех, кому палец в рот не клади, – затем в воротах появились трое молодых людей, отчаянно спорящих об ангелах и бесах, за ними – еще один пожилой мужчина в синем плаще, дальше…

В общем, чем ближе к вечеру, тем харчевня становилась все более многолюдной. А обещанный Мелезией человек, между прочим, так и не объявился! Где-то задержался? Забыл? Или – ищет протокуратора в доме?

Задумчиво потерев лоб, Алексей поднялся со скамьи и неспешно направился вдоль по аллее, намереваясь подняться через харчевню к себе наверх. Солнце уже клонилось к закату, и тени платанов и кипарисов словно черными шлагбаумами пересекали двор. Протокуратору почему-то не хотелось наступать на тени деревьев – примета был плохая – и он смешно задирал ноги. Действительно, смешно – за кустами акации кто-то тихонько засмеялся.

Алексей даже не оглянулся: смешно? Ну так смейтесь.

– Господин, – негромко позвали из-за акации. – Меня послал к вам цирюльник Аким, спросить, будете ли вы стричься сегодня или, может быть, завтра?

Мимо как раз проходили азартно спорящие на религиозные темы парни.

– Какой еще цирюльник?

Протокуратор недовольно поворотился к акации… увидев вышедшего ему навстречу мальчишку – юркого, востроглазого, в короткой, заштопанной на груди тунике. Коричневые, с расцарапанными коленками ноги мальчишки были обуты в добротные башмаки мягкой козлиной кожи, на таком же, кожаном, пояске болтался небольшой кошель-калита, спутанные темно-русые волосы падали на глаза… Блестящие, острые, хитрые…

– Проходи, проходи, парень, не знаю я никакого цирюльника, – буркнул молодой человек и повернулся к харчевне.

Мальчишка, однако, не уходил, более того, нагнав протокуратора, нагло заглянул ему в лицо:

– Все же думаю, вы, верно, меня ждете.

Оглянулся и, чуть тише, добавил:

– Я от Мелезии, господин.

– От Мелезии? – Алексей расхохотался. – Значит, стало быть, ты и есть тот самый «опытный во многих делах» человек, о котором она говорила?

– Да. А вы – тот самый человек в красном плаще. – Парень улыбнулся. – Значит, мы друг друга нашли. Обговорим дела? Там, за кустами, есть скамеечка…

Протокуратор хотел было сказать какую-нибудь колкость, но, подумав, придержал язык – все ж таки Мелезия не прислала б кого попало. Раз характеризовала сего вьюноша как человека знающего и опытного, значит, так то и есть.

– Что ж, пойдем, присядем.

Минут пятнадцать Алексей подробно растолковывал парню суть поручения, а также наставлял, как себя следует в «Синем море» вести, особо упирая на то, чтоб парнишка не сразу бросился задавать вопросы хозяину или служкам. Чтоб сначала посидел, присмотрелся, выглядел завсегдатаем, начал разговор издалека…

Мальчишка выслушал его добросовестно, не перебивая, а потом ухмыльнулся, смешно наморщив облупившийся на солнце нос:

– Как себя вести и кого спрашивать, я знаю. Того, про которого вы говорите, я и раньше в этой таверне видал.

– Вот как?!

– Так что не беспокойтесь, если он и сейчас там – узнаю. Где потом встретимся? Как передать?

Алексею понравилось: парнишка задавал вопросы быстро, коротко, по существу. Место, которое назвал протокуратор – у старого склада близ ворот, – отверг сразу же:

– Слишком безлюдно. Мы будем бросаться в глаза.

И тут же предложил для рандеву свое – с другой стороны ворот, в небольшом скверике:

– Там фонтан, и вечерами собирается приличная публика, не отребье.

– Ну, у фонтана так у фонтана. – Алексей махнул рукой и, уже простившись с мальчишкой, окликнул его у ворот: – Эй! Ты хоть имя свое скажи… мало ли.

– Ах да, забыл, – улыбнулся тот. – Авдеем меня кличут.

– Удачи тебе, Авдей.

– Не мне – вам, господин, – мягко поправил парень.

И тут сообразил! Да уж, судя по первой встрече, Мелезия и в самом деле прислала «опытного человечка».

Вернувшись к себе в контору, Алексей, как начальник, вызвал Леонтия и Луку – из всех сотрудников секрета только эти двое были более-менее посвящены в ход операции с Чезини.

– А что ребята, есть у вас на примете какие-нибудь девушки?

Усмехнувшись, протокуратор с хитрым прищуром оглядел удивленных вопросом парней. Оба высокие белокурые красавцы-близнецы, каждый – кровь с молоком, обоим по двадцать лет, самое время жениться!

– Есть девушки, – пряча усмешку, отозвался Лука. – И даже – не какие-нибудь!

– Сегодня вечером берите их в охапку и тащите к фонтану у ворот Феодосийской гавани.

– Приведем. Тут же рядом! И что нам потом делать?

– А что обычно. – Протокуратор покивал головой. – Целуйтесь, милуйтесь, дарите своим пассиям цветы, рассказывайте смешные истории, купите у разносчиков хорошего вина, мидий…

Лука шмыгнул носом:

– В общем, я так понимаю: ни в чем себе не отказывать на казенные средства, да? Слышь, брат, гуляем!