Битва за Эгрис

– Тогда, возможно, вы несколько скорректируете свое мнение относительно «одной большой ошибки» Гроссмейстера?

– Возможно, – кивнул я и криво усмехнулся. – Но вряд ли!

Чашка кофе сменилась новой, и я успел допить ее почти до дна, когда Оракул заговорил вновь:

– Объясните. Я не понимаю…

Я невольно вздохнул. Очень трудно объяснить нечто такое, что ты знаешь очень долго, и притом для тебя это – аксиома, не подвергаемая сомнению. Не без доли иронии я отметил, что понимаю затруднения того же Оракула или Джарэта, когда они пытались растолковать какие-нибудь элементарные, с их точки зрения, законы природы мне…

– Насколько я помню, в вашей цивилизации до прихода сканков… прошу прощения, Альфреда… не было войн?

– Не было.

– Но хоть спорт-то у вас был?

– Спорт? – Похоже, Оракул некоторое время ковырялся в бескрайних просторах своей памяти в поисках значения этого слова. – Даже не знаю. У нас были разные игры, но в них отсутствовал коммерческий элемент, так что я не уверен…

– Нет-нет. Это даже хорошо. Состязательный-то элемент оставался?

– Да… – Голос Оракула звучал все более озадаченно, и меня это начало забавлять.

– А вы сами во что-нибудь играли?

– Ну да. Название вам все равно ничего не скажет, но эта игра была сродни вашим шахматам…

– О, прекрасно! А вы хорошо играли?

– Хорошо, – ответил он без колебаний.

– Значит, вы много раз встречались с противниками, которые были заведомо слабее вас, иногда даже значительно слабее… Припомните хорошенько, вы всегда у них выигрывали?

– Нет, конечно. Это невозможно.

– Да? А почему?

Оракул недоверчиво хмыкнул:

– Вы серьезно?

– Совершенно.

– Игра непредсказуема. Как бы хорошо я ни делал расчет, обязательно остаются варианты, которые невозможно учесть… Да и помимо этого, всегда существует вероятность ошибки, просмотра или попросту недооценки противника. Чем лучше ты играешь, тем меньше эта вероятность, но исключить ее совсем не может никто..

– Вот-вот, – я допил остывший кофе. – Хотите, чтобы я объяснил вам что-нибудь еще?

– Нет. Спасибо. – Как ни странно, в его голосе не было иронии, а чуть погодя он добавил: – Да, я впал в панику немного преждевременно. Вы правы: пока не сделан последний ход, ты не проиграл!

Дальше получилось довольно смешно, потому как мы с редкостной синхронностью задали друг другу один и тот же вопрос:

– Только вот какой ход надо сделать нам?

Оказавшись таким образом в замечательном по своей простоте тупике, мы умолкли и, по-видимому, принялись размышлять. По крайней мере, я принялся точно. Причем у меня начало возникать малоприятное ощущение, что я уже очень долго брожу вокруг да около разгадки, и движение это здорово напоминает круг… Между делом я поинтересовался:

– А что снаружи происходит, пока мы тут с вами беседуем?

– Ну, мне пока что трудновато отслеживать события. Но вроде ничего… Все собрались в Форпосте.

– Что?! – я аж подскочил.

Моя нервная реакция, похоже, сильно его удивила, но я уже судорожно шарил руками по одежде в поисках янтарных бус. К счастью, во внутреннем кармане камзола они нашлись…

– Да что вы так заторопились? Нам еще многое надо обсудить… – чуть ли не попросил Оракул, но перед главами у меня висел краткий список причин, который мог заставить всех моих друзей собраться в Форпосте, и ни одна из них не располагала к промедлению.

– Боюсь, что некогда. Но, полагаю, мы скоро увидимся снова и закончим наш разговор. – Я сжал пальцами нужную мне бусину.

Должен заметить: с последним утверждением я погорячился – в следующий раз мы встретились не скоро…

Так как к Оракулу я отправился без помощи бус, то они вернули меня в точку, где были использованы прежде. В итоге я материализовался рядом с камином и… чуть не сбил с ног Илайджа. Судя но смеху, с которым он одновременно попытался увернуться и не расплескать вино, настроение у него было отнюдь не дурное… Так же как и у других моих товарищей, заполнявших комнату Оракул не обманул – к моменту моего возвращения здесь уже собрались все, включая Джейн. Еще несколько часов назад разбросанные по всей планете, теперь они находились в гостиной Форпоста, и лица их при этом не были, как обычно в последнее время, угрюмы и тревожны. Напротив, с определенным смятением я был вынужден признать, что они веселятся…

Мое замешательство только усилил Юлиан. Проходя мимо в направлении дивана, он отдал салют и заметил:

– А вот и Рагнар! Он, как всегда, вовремя…

Кивнув в ответ, я повернулся к Илайджу, как раз закончившему свои упражнения с бокалом и теперь методично его опорожнявшему, и сквозь зубы поинтересовался:

– Что случилось? Альфред сдох?

Илайдж поперхнулся и выкатил глаза поверх бокала. Когда же вино благополучно отправилось в последнее пристанище, он вернул глаза на место и глянул на меня с известной грустью.

– Ну, ты даешь…

– Что случилось?

– Да ничего: Новый год сегодня, знаешь ли!

Ничего не ответив, я вынул из его руки бокал, налил туда вина из кувшина, стоявшего на каминной полке, и залпом выпил…