Битва троллей

— Дерева в этой стране предостаточно, — констатировала Аттага, а Сарган услышал в ее голосе оттенок презрения.

До сих пор церемониймейстер еще ни разу не бывала за пределами Золотой империи. И даже если она никогда не жаловалась, время от времени Сарган замечал, что она в ужасе от грубых нравов в стране Ардолия. «Проблема в том, что она всю свою жизнь провела в столице, Колхасе. Она даже не была в провинциях. А по сравнению с некоторыми провинциями Дирии Ардолия выглядит не так уж и плохо. Если, конечно, любишь грязь и опасные леса».

— К сожалению, народ влахаков боится леса; поэтому здесь будет не так-то просто получить это дерево.

— А марчег Ласцлар?

— А масриды берут себе все, что хотят. Он об этом даже не будет задумываться.

— Тогда для нас будет более выгодна его победа.

На что Сарган возразил с бесстрастным выражением лица:

— Но наши отношения с влахаками лучше. Мы не можем сказать, насколько хорошо марчег Ласцлар будет выполнять договор. У всего есть свои преимущества и недостатки.

— Кто хочет осла без малейшего изъяна, тот идет пешком, — сказала Аттага, на что Сарган невольно усмехнулся.

В последние годы в Золотой империи эта старая поговорка стала фактически крылатым выражением. В сложной политике двора редко бывали ситуации, которые хотя бы одному из ее участников давали только выгоду. Весь этот клубок интриг давно превратился в запутанную сеть, в которую очень легко мог попасть каждый. Поэтому постоянно нужно было оценивать получаемые преимущества по сравнению с неизбежными потерями. «Вот теперь и я спрашиваю себя, кто из спорящих сторон здесь осел, на котором мы поедем».

Хотя церемониймейстеру не позволялось смотреть в лицо легата, казалось, что Аттага заметила задумчивую улыбку на губах Саргана, так как почти незаметно она замерла.

— Должна ли я подготовить послание?

Сначала Сарган хотел согласиться с ней, но затем передумал.

— Нет. Как ты говоришь, ситуация постоянно меняется. Пока что нам еще не виден результат, и мне бы не хотелось через какое-то время корректировать свои сообщения. Но позаботься о том, чтобы у нас были свои глаза и уши на улицах больших городов. Я хочу знать, что думает простой народ о войне, союзе и обо всей этой запутанной ситуации.

— Конечно, повелитель.

— Ты можешь удалиться.

Аттага молча попятилась до середины зала, чтобы там ненадолго преклонить колени, после чего вышла, оставив Саргана наедине со своими мыслями.

— Должен ли я позвать наложницу? — раздался вдруг низкий голос охранника.

Сарган рассеянно взглянул на него и покачал головой.

— Нет. Мне нужно подумать, так что не мешай мне.

Если такое замечание и задело силка, он не подал виду. Сарган раздраженно посмотрел на большого воина в золотых доспехах, который только тогда показывал бессловесную критику поведения Саргана, когда легат не мог упрекнуть его в этом. «Давай уже, можешь скривиться», — подумал дириец, но Балаос не доставил ему такого удовольствия. Тогда Сарган прогнал от себя все мысли о солдате и снова сконцентрировался на проблемах, которые сейчас были перед ним. «Аттага хотела послать сообщение. Надеялась ли она на то, что я соглашусь с ней, а потом мне придется исправлять его? Тогда могут появиться сомнения в моей полезности. Хочет ли она подорвать таким образом мой авторитет?»

Вздохнув, Сарган потянулся за кувшином с медовым напитком, который стоял рядом с его диваном. Во-первых, ситуация в Ардолии была гораздо сложнее, чем он ожидал, во-вторых, ему грозят интриги со стороны его собственной делегации. «Я не должен называть эту страну Ардолией, — поправил дириец сам себя. — Здесь она называется Влахкисом. Кроме того, когда-то она была провинцией Влахкис. И только потому, что масриды называют так эту страну, я не должен делать точно так же. Иначе получается, что я признаю их притязание на это». Это все еще было больным местом влахаков. Было бы гораздо разумнее пересидеть войну, дождаться ее исхода и уже потом вести дела с ее победителем. Однако Сарган слишком хорошо знал, что вряд ли победа будет однозначной и окончательной. Скорее всего, это снова будет тлеющий конфликт. И тогда обе стороны придется рассматривать как равнозначные для империи. «Если только Золотая империя не решит поддержать какую-то одну сторону. Но тогда возникает вопрос, чье слово будет признано более веским — мое или шпионов в моей делегации, которые передают свои сведения в другие места. Если бы все зависело только от меня, то тогда я бы просто помог Стену и бывшему мятежнику и тем самым создал факты. Но если я поставлю не на того, то значит я добровольно засуну свою голову в петлю, которой меня привяжут к колесу».