Битва судьбы

Темнокожие оказались опасными противниками. В силе они уступали Ратану, да и оружие их было гораздо хуже. Но быстрые и увертливые, они ловко уходили от ударов, и к тому же их было много. В первой сшибке Ратан уложил двоих, но и сам крепко получил сучковатой дубиной по колену. Захромав, некоторое время просто отмахивался, не давая врагам подойти. Слышались странные глухие щелчки, когда меч сталкивался с неожиданно твердым деревом дубин. Нападающие верещали, сквозь их визг пробивались хлопки тетивы.

На миг оторвавшись от противника, воевода рискнул глянуть в сторону друзей: может, кому нужна помощь? Леслав отражал атаки двоих темнокожих, еще один, с распоротой грудью, исходил кровью на снегу. Маг стоял, воздев руки, и с ладоней его с шипением соскакивали золотого цвета искры. Они попадали точно, заставляя темнокожих злобно рычать и отскакивать. Пару раз маг попал удачно: один из нападавших лежал лицом вниз, другой бегал по берегу, с диким воем, прижав ладони к глазам. «Ослепил», – решил Ра-тан, глядя, как воющий влупился в дерево и неловко упал на снег. Хорт стоял позади мага, неторопливо поднимал лук и целился. Вжикала стрела, и очередная жертва падала на снег.

Пока Ратан оглядывался, противники даром времени не теряли. Одна дубина просвистела в опасной близости от виска, вторая ощутимо ткнулась под ребра. Мгновенно вышибло дыхание, и тут на Ратана накатило. Давно не впадал он в амок, дрался всегда спокойно. А тут багровая пелена закрыла глаза, жар нахлынул со всех сторон, и далее Ратан не видел и не ощущал ничего.

Ученик

Сражаться оказалось делом нелегким. Мокроносые твари наседали, тесня Леслава, и юноше большого труда стоило сдерживать их атаки. Одного, правда, удалось свалить быстро, да и то, больше благодаря везению, чем умению. Юноша не раз возблагодарил Творца, что противников ему выпало только двое. Но Леслав постепенно начал уставать, в то время как враги не ослабляли напора, скакали, словно в задницу ужаленные. Выручил Ратан, который быстро и неожиданно решил исход боя.

Сначала Леслав не понял, откуда доносится громкий, яростный, вибрирующий рев. А потом увидел. Ратан мчался по склону, гоня перед собой с десяток мокроносых, меч его сверкал, подобно лучу света среди облаков, с каждым взмахом поражая цель. Враги улепетывали, словно смазав пятки салом, и даже не пытались сопротивляться.

Замешательство охватило и тех мокроносых, что сражались с Леславом. Воспользовавшись заминкой противника, юноша достал одного мечом, ткнул в морщинистую, уродливую шею. Темная жидкость запятнала сияющее зеркало клинка. Второй враг бросился бежать.

Поле боя быстро очистилось. Уродливыми пятнами на скатерти зимнего пейзажа остались лежать около десятка нападавших. Руки Леслава тряслись от усталости, он едва удерживал ставший вдруг очень тяжелым меч.

– Они придут отомстить, – сказал учитель, разминая руки. – Поэтому мы должны спешить.

Вернулся Ратан, одобрительно похлопал юношу по плечу, хотя сам выглядел неважно. Состояние берсеркера никому просто не дается. Путники быстро собрали вещи и двинулись на юго-восток, к ближайшей границе Темнолесья.

Охотник

Шли так быстро, как только возможно, и в один миг едва не поплатились за торопливость. Леслав неожиданно оказался впереди отряда. Но первым ему довелось быть недолго. Он нелепо крикнул, затем ноги его пошли вбок, миг, и парня вздернуло в воздух. Ноги Леслава обвивало длинное и жилистое зеленое щупальце, что до этого, судя по всему, скрывалось под снегом. А теперь, захватив добычу, неведомое чудище тащило ее к воронке пасти, что открылась в снегу неподалеку.

– Быстрее, маг! – закричал Ратан. – Я не успеваю!

Родомист ловко сложил руки в замысловатую фигуру. Но вместо ожидаемого испепеляющего потока с его пальцев сорвалась толстая струя воды. Искрящаяся жидкость описала красивую дугу, и, словно стрела, вонзилась точно в пасть монстру. Из воронки донеслось сдавленное хлюпанье, затем нечто, напоминающее кашель; щупальце с зажатым в нем Леславом спазматически задергалось, размахивая юношей в опасной близости от земли. Затем дерготня прекратилась, конечность обмякла, Леслав шлепнулся на снег и лежал, разевая рот, словно рыба на солнцепеке.

– Ну что, цел? – спросил Хорт, подходя к юноше.

– Ага, – Леслав помотал головой и сел. Хорт вытащил нож и деловито принялся перерезать щупальце на его ноге. Мертвая плоть поддавалась плохо.

Ратан вернулся от пасти чудовища потрясенный:

– Оно захлебнулось! – хлопнул Родомиста по плечу. – Ну, ты даешь, маг! – на том месте, где еще недавно злобно скалилась огромная пасть, теперь колыхалось, отражая синеву небес, маленькое озерцо.

– Случайно получилось, – смущенно признался маг, опасливо глядя в сторону лужи. – Я вообще-то огнем хотел. Темнолесье, – и он выразительно развел руками.

После происшествия пошли осторожнее. Несколько раз падали деревья, и знакомые облака черной пыли поднимались в воздух. Но к этому уже привыкли – быстро отбегали в сторону.