Битва рассказов 2013

Этот голос рыцарь узнал бы из тысячи. Время не смогло стереть из его памяти ту единственную, ради которой он бы, не колеблясь, отдал свою жизнь.

— Моя Госпожа! — пораженно произнес де Метц, опускаясь на колени, — моя Госпожа…

Больше у солдата не было слов.

— Поднимись, рыцарь де Метц, — женщина медленно поднялась со стула и повернулась к нему. Лицо ее все еще скрывал капюшон монашеской рясы, — поднимись, дай мне на тебя поглядеть.

Жанна подошла ближе. Подняв худую темную руку, она прикоснулась к его щеке. Де Метц вздрогнул — ладонь была холодной, как лед.

— Ты изменился. Ты больше не тот юноша, которого я когда-то встретила в Вокулере. У тебя уже есть седина. Сколько же лет прошло? Десять? Двадцать?

— Тринадцать лет, моя Госпожа, — ответил рыцарь.

— Тринадцать, — эхом ответила Жанна, — тринадцать лет… А для меня все это было как будто вчера. Там, откуда я вернулась, времени нет.

Женщина вдруг повернулась к де Метцу спиной.

— Там нет времени, мой рыцарь, — продолжала она, — но старые баллады говорят о том, что истинная любовь не подвластна ни времени, ни смерти. Отвечай же, Жан де Метц, — вдруг вскрикнула Жанна, — любишь ли ты свою Госпожу?

— Люблю, моя Госпожа — глухо ответил рыцарь, — и всегда любил.

— И всегда будешь любить? — в голосе Жанны появились безумные нотки. Подойдя вплотную к де Метцу, она резким движением сбросила с головы капюшон, — и даже такой?!

Лицо Орлеанской Девы было ужасно. Сшитое из нескольких кусков грубой нитью, оно лишь отдаленно напоминало лицо молодой женщины, которой Жанна когда-то была. Сухая кожа, обтягивающая выступающие кости черепа, почерневшие зубы. Это было лицо мертвеца. Она и была мертвецом — рыцарь с ужасом почувствовал исходящий от нее могильный холод. Ее сердце не билось и не гнало кровь по венам. Казалось, что она даже не дышит. Но самыми страшными на ее мертвом лице были глаза. Разного цвета — один голубой, другой изумрудно-зеленый, они, словно драгоценные камни, зловеще сияли в пламени свечи.

— Любишь ли ты меня, мой рыцарь, как любил раньше? — снова спросила мертвая Дева.

В глазах де Метца плескался суеверный ужас. Но сердце подсказывало, что перед ним не монстр, не чудовище из старых сказок, а Жанна, его Жанна, чудом вернувшаяся из Царства Смерти. Губы побледневшего рыцаря сжались в узкую полоску, но когда он ответил ей, голос его не дрожал.

— Люблю, моя Госпожа. И всегда буду любить.

— Я знаю, мой верный рыцарь. Ты всегда был единственным, кто по-настоящему любил саму меня, — говорила Жанна, — даже безумец де Ре… Он любил только силу и власть, которую я ему давала. Он был одержимым. Это он. Он сделал меня этим чудовищем! — вскрикнула мертвая Дева, вскакивая с кресла.

Но тут же силы оставили ее, и она рухнула на пол. Де Метц легко поднял ее на руки — в ней осталось не более восьмидесяти фунтов — и посадил обратно в кресло.

— Посмотри, Жан, что он со мной сделал, — с тихим рыданием произнесла Дева, — что от меня осталось. Как бы я хотела, милый Жан, сказать, что тоже тебя люблю. Но это неправда. Я не та Жанна, которая вела за собой французские войска. Та Жанна обладала величайшим даром любви. Ее сердца хватало на каждого человека нашей измученной страны. А я… Я не могу любить. Огонь инквизиторского костра навсегда выжег мое сердце. Я даже не знаю, кто я такая — восставшая из мертвых Орлеанская Дева, или просто уродливый гомункул, созданный черной магией Франческо Прелати. Мертвые не могут любить, мой верный рыцарь, но они могут ненавидеть. И убивать… Все еще могут…

— Вам нужно поесть, моя Госпожа, — тихо сказал де Метц, когда Жанна умолкла, — я принесу вам немного бульона. Вы так ослабли…

— Ты ошибаешься, мой милый Жан, — хрипло возразила Дева, — я никогда еще не была так сильна. Эта дьявольская штука, — Жанна достала из-под своих лохмотьев Шелкопряда, — она высасывает из моего тела последние крохи тепла, но с каждым мгновением мои воины становятся сильнее. Я чувствую их все лучше. Кажется, что скоро я стану такой же, как они — просто холодным трупом, бредущим по ночным дорогам к Руану. И первым среди них шагает Жиль де Ре. Ты помнишь, как он стал первым солдатом нашей армии, мой милый Жан? Он поплатился за то, что сделал со мной. Теперь настал черед епископа.

Армия мертвецов шагала к городу. Десятки ног медленно волочились по каменной дороге. В самом центре толпы мертвых шла Жанна д*Арк. Преданный де Метц хотел взять свою Госпожу на руки, но она отказалась. Этот путь она должна была пройти сама. До самого конца.