Битва полчищ

И вот это последнее порождает противоречие, всегда отравлявшее жизнь демонологам. Чтобы победить архидемона, нужна Длань Мардука, – но чтобы применить Длань Мардука, нужен побежденный архидемон. Замкнутый круг. Кусающая себя за хвост змея.

Но уж если суметь пробраться в этот круг…

Длань Мардука – это концентрат, сплав демонологии и Магии Света. На демонов и Темных богов она действует так же, как на магов – хладное железо или Золотой Меч. Длань Мардука «пережимает» потоки Тьмы в астральном теле жертвы и лишает доступа к ба-хионь. Ненадолго лишает, совсем ненадолго – но уже и это очень немало.

И Дагон бы с этим согласился. Охваченный настоящей паникой, он сейчас стремительно сокращался в размерах. Божественные силы покинули его – теперь он просто демон… довольно сильный демон, но не более того. Эффект продлится всего несколько минут, но на эти несколько минут Дагон слаб и уязвим… относительно. Сейчас он примерно так же силен, как средний архимаг, – и Креол может с ним биться.

Однако Дагон не горел желанием биться. Едва сообразив, что произошло, он извернулся всем телом и стремительно пошел вниз. Вниз, вниз, вниз, на самое дно моря. Подальше от проклятого колдуна. Переждать в безопасности, пока закончится действие заклинания, а там уж…

Креол схватился за фальшборт так, что затрещали доски. Вот почему он терпеть не мог драться с водными демонами в их родной стихии! Чуть только эти сволочи начинают проигрывать, так сразу норовят нырнуть! Попробуй выковыряй их с этакой глубины!

– Что будете делать, владыка? – осведомился Асанте.

– Нырну! – рявкнул Креол, занося ногу над бортом.

– В воде Дагон необорим! У меня есть кое-что получше, владыка!

– Тогда быстрее! – нетерпеливо заерзал Креол. – Быстрее!

Не теряя времени, Асанте Шторм раскинул руки – и в ответ ему распахнулась пучина! Над тем местом, где скрылся Дагон, забурлил чудовищный водоворот – он ширился, ширился, сверля острием воду, проникая до самого дна! У самого борта «Адмирала Кровь» открылась пропасть – секунда, другая, и вот уже дивный корабль висит в воздухе, обливаемый тучами брызг, а рядом ревут колоссальные водопады!

– Пожиратель Кораблей!!! – проревел Асанте, шумно выдыхая воздух.

– Сколько сможешь держать? – деловито осведомился Креол.

– Минут… пять!..

– Успею!

Он перемахнул через борт и полетел вниз. На самое дно океана.

Приземлился Креол немного неудачно. При торможении его занесло, правая нога коснулась дна раньше левой, и маг завалился на бок.

– Ненавистная третья почка!.. – злобно пробурчал он. – У меня теперь вес смещен!.. Вернусь – убью этого лекаря!

Первая попытка встать тоже закончилась неудачно – Креол поскользнулся. Хорошо еще, что дно залива Бурь преимущественно каменистое, ила немного. Происходи дело в той же Черной бухте, он с головой бы ушел в липкую жижу.

Но сейчас Креол даже не думал о таких вещах. Не обращая внимания ни на ревущую стену воды совсем рядом, ни на остовы кораблей и трупы чудовищ, усеявшие дно, он сосредоточился на самом главном.

На Дагоне.

Морской бог выглядел совсем ошалело. Кажется, исчезнувшая вода его окончательно доконала. Стоя в паре сотен шагов от Креола, он жадно хватал ртом воздух, точно вытащенная на сушу рыба.

Сейчас, уменьшившись до обычных размеров, Дагон предстал тем, кем он был когда-то. Простым дагонитом. Хотя до возвышения Дагона эти создания назывались иначе. В те времена – да и сейчас еще частенько – их именовали Глубоководными.

Из рукавов Креола заструились цепи кровавого железа. Посох поудобнее устроился в ладонях. Не в силах согнать с лица торжествующую улыбку, маг зашагал вперед.

Он ждал этого момента всю свою жизнь!

– Ну что, бог-рыба?.. – насмешливо хмыкнул Креол. – Теперь-то мы на равных…

Дагон что-то зло пробулькал. До обретения божественности он и сам был великим магом. Очень давно уже ему не приходилось обращаться к этим примитивным инструментам, но кое-что он еще помнил.

Теперь главное – продержаться… он чувствовал, что продержаться нужно совсем немного… Эффект такого заклятия не может длиться долго… В любую секунду чары рухнут, он снова вдохнет блаженной ба-хиони, снова обретет мощь бессмертного божества… и уж тогда этот жалкий комок слизи пожалеет о своем нахальстве!

Креол тоже это понимал и потому спешил закончить как можно быстрее. Победа в три минуты – вот какую цель он себе назначил. Три минуты в его распоряжении есть точно – дальше Креол уже не уверен.

А значит, надо атаковать очень быстро и только наверняка. Это обычного демона можно взять на измор, ослабить цепями и чарами – здесь такая тактика не пройдет.

И потому Креол первым делом активировал давно уже подготовленное заклятие. Вот уже два года он дожидался момента, когда сможет испытать эту хитрую штуку. Маг швырнул перед собой пергаментный свиток, выкрикнул несколько слов – и в воздухе распахнулось черное зеркало, в котором отразился Дагон. Отразился… и вышел из зеркала навстречу оригиналу!

– Какое потрясающее заклинание! – присвистнул Креол, глядя на ауру своего творения.