Битва полчищ

Глядя на сонмища демонов, Кайкедрал Мусор тяжело вздохнул. Он не любил колдовать. Всю свою жизнь он воспринимал колдовство как досадную помеху подлинно важным вещам. Он бы вообще предпочел никогда не поступать в гимнасий и не учиться всем этим фокусам-покусам, но в Серой Земле ты либо колдун, либо грязь на обочине. Без цветного плаща тоже можно кое-чего добиться, но то-то и оно, что лишь кое-чего. А если хочешь замахнуться на нечто существенное – изволь носить плащ, да поближе к длинноволновой области спектра. Желтый, оранжевый, а лучше всего – красный.

Но то, что Кайкедрал не любил колдовать, совсем не означает, что он этого не умел. Красный плащ не выдают каждому, кто пожелает. В народе ходили слухи, что Кайкедрал купил все свои плащи, но правды в этом немного. Взятку он давал только один раз, при получении желтого. И то не экзаменатору (это была Руаха Карга), а ее племяннице, которая на следующей семейной встрече замолвила за Кайкедрала словечко. Соискатели желтых плащей пускаются и не на такое, чтобы их хотя бы выслушали.

Руаха Карга нечасто экзаменовала зеленых плащей. К ней редко за этим обращались, ибо всякий знал, что она непременно проведет еще и ментоскопирование. Кому охота, чтобы твои мысли, желания и мечты вымели из темных закоулков и швырнули на всеобщее обозрение?

Но Кайкедралу скрывать было нечего. И повелительница Руаха это оценила.

А сейчас он сам оценивал пришельцев. Куклусы, утукку, будхи. Скверно. Но куда сквернее то, что с ними Господа – пятеро Двурогих и двое эг-мумий. Эг-мумии Кайкедралу особенно не понравились.

Среди бессмертных Древних эти бескожие демоны наиболее близки к колдунам людей. Они же и были людьми когда-то раньше, не так ли? Большинство из них могли бы носить оранжевые плащи, но некоторые тянут и на красные. Эти двое как раз тянут, судя по ауре. Скверно. Два красных плаща против одного серого, да еще и самого младшего.

Кайкедрал – двенадцатый в Совете Двенадцати… хотя теперь уже одиннадцатый, ведь Клевентин исключен. Конечно, нынешний Совет таков, что большая часть его состава уступает Кайкедралу в Искусстве… однако и его самого избрали все же не за Искусство. Труднехонько ему будет справиться с двумя потенциальными красными плащами. Даже если все остальные демоны будут смирно стоять в сторонке – все равно труднехонько.

Быстро прикинув расстановку сил, Кайкедрал оценил свои шансы на победу в три, от силы четыре процента. Очень скромные шансы. Но свои шансы на благополучное бегство он оценил еще ниже – в полтора, от силы два процента. Значит, более благоразумным будет принять бой и надеяться, что он продлится достаточно долго, чтобы кто-нибудь успел явиться на помощь.

Придя к такому выводу, Кайкедрал степенно кивнул и выставил локти в стороны. Воздух в столовой мгновенно сгустился, стулья подпрыгнули и вытянулись, превращаясь в стальные плиты, утыканные шипами. Их концы поблескивали зеленым – то был яд бронзовой гадюки, что водится в болотах сатрапии Микада. Достаточно одной капли, чтобы убить человека. Или куклуса.

Против демонов, конечно, не поможет, но для них Кайкедрал тоже кое-что приготовил. Скользкий пол. Одно движение рукой, и пол покрывается тончайшей корочкой архильда – алхимического вещества, совместно созданного Астароном Ледяным и Себастиусом Трансмутатором.

Казалось бы, пустяк, ерунда – однако даже самый могучий демон мало что может сделать, если у ног нет должного сцепления с поверхностью. Причем наибольшую беду им доставили собственные же куклусы – когда сразу полусотня их лишилась равновесия и попадала, нелепо размахивая руками, то сбила с ног и множество утукку с будхами. А особенно тяжко пришлось как раз Двурогим – где уж им бегать по льду, с их-то копытами?

Продлилась эта куча-мала недолго. Но к тому времени, как демоны изорвали когтями пол, срывая слой архильда, воздух уже заполнился десятками стеклянных шаров. Какой-то миг они висели неподвижно… а потом упали! Разбившись, каждый шар выплеснул чарку едкой кислоты – и как же закричали куклусы, когда кожа стала слезать с них лохмотьями! Как заметались будхи, растекаясь в лужи зловонного гноя!

Утукку, конечно, сразу ушли в эфирное состояние. Двурогие же и эг-мумии вовсе не обратили внимания на подобную чепуху – кислота бесславно стекла по мохнатым шкурам первых и прозрачным балахонам вторых.

Раздраженно мемекая и все еще то и дело поскальзываясь, Двурогие ринулись на стальные плиты. Быстрее снести этот жалкий заслон! Добраться до колдунишки, что за ним укрылся!

Но утукку их опередили. Они просто прошли насквозь. Вот прямо перед Кайкедралом из воздуха высунулось черное осклизлое рыло… и его разорвало в клочья свинцовым штормом. В руках колдуна материализовался совсем маленький, но чудовищно мощный пулемет. То был Тысячепульник, его личный артефакт, созданный под руководством Руорка Машиниста. Кайкедрал Мусор мог призвать его в любую секунду – а уж пули для него он создавал тысячами, одним усилием воли.