Битва полчищ

Летя к земле, Король-Палач смотрел на Курильщика – корчащегося от боли, извивающегося в пламенном клубке. Гигантский, почти неуязвимый демон бился с Правым Крылом Огня – и проигрывал. Ему на помощь спешили уже собратья, другие Курильщики, но ифриты заняли на удивление хорошую позицию – словно поджидали, заранее готовились…

Конечно, готовились. Астрамарий окинул окрестности быстрым взглядом и наконец-то понял, куда Хобокен подевал войско.

Под землю.

Они вылезали отовсюду. Словно солдаты-семена из древней аррандрашской легенды. Астрамарий слишком поздно вспомнил, что под современным Иххарием скрывается колоссальная паутина катакомб. Канализация – вонючая канализация, которой и в помине не было тысячи лет назад, когда этой страной правил король Астрамарий.

Теперь повсюду возникали отряды бойцов. Все их возглавляли эйнхерии – эти рослые мертвяки с длиннющими усами. Они не тратили время на открывание люков, но проламывали мостовую изнутри, крушили ее сизыми, покрытыми струпьями ручищами.

И тут же с криком «Харра!» нанизывали на штыки куклуса-другого. Нанизывали, стряхивали – и шарахали плазменной вспышкой. А следом уже перли другие – серокожие воины в силовой броне. Маленькими группами, человек по семь – двенадцать, они вонзились в Легион Гнева тысячами ядовитых игл. На каждой улице, в каждом квартале – они мгновенно появились везде и всюду. На куклусов и надзирателей обрушились гранаты, лазеры и благовонные дымы.

А следом открыли огонь тяжелые машины. Шагоходы, танки, гигантские автоматы. Они тоже были совсем рядом – затаились в северной части города, внутри зданий. Туда Легион Гнева добраться еще не успел – и теперь вся эта машинерия наконец вышла на арену. Самые большие стояли прямо на виду, прикрытые сложными маскировочными заклятиями.

Обнаружились и «Холмы». Невидимые и неслышимые, сидящие глубоко под землей – они тихо-мирно ждали своего часа… и теперь вырвались наружу исполинскими кротами!

Иллюзионистам и теневикам Серой Земли явно пришлось немало потрудиться. Скрыть ауру целой армии, спрятать ее от глаз и носов демонов!.. Заставить даже Шаб-Ниггурата ничего не почувствовать до нужного момента!.. Страшно представить, сколько колдунов потребовалось для такой работы, как точно должны были быть они скоординированы!

Астрамарий издал чуть слышный смешок. Ему представился Хобокен, этот сухопарый мертвец, довольно крутящий седой ус и бормочущий: «Заманили…»

Или что-то в этом роде.

И Астрамарий не мог не признать, что маневр получился красивым. Железный Маршал превратил весь город в один гигантский капкан. Пожертвовал столицей – но Легион Гнева оказался в котле, окруженный со всех сторон и вспоротый тысячей шипов.

С этой мыслью Астрамарий наконец достиг земли. В полете он сгруппировался и приземлился на ноги, но его все равно ужасно помяло. Не будь заклятый доспех таким неестественно прочным, тут бы и конец пришел одному старому кумбхе. Разлетелся бы вдребезги.

Минутой позже рядом шваркнулась колоссальная туша Курильщика. Извиваясь, полыхая гигантским костром, он с диким ревом врезался в мостовую и затих. Его огромное тело покрыло собой целую улицу, размело в каменную крошку десятки зданий.

Астрамарий вытянул из ножен Руку Казнящую и заученным движением снес голову какому-то колдунишке.

Похоже, настоящее сражение еще только начинается…

Впрочем, надолго оно не затянется. Хобокен может расправиться с куклусами, победить утукку и будх, взять верх над эг-мумиями, Курильщиками и даже адскими духами, но как только до него доберутся архидемоны… Силы слишком неравны, Железный Маршал. Слишком неравны. Тебе нечего противопоставить бессмертным чудовищам, что царят в мире демонов.

Теперь главное – правильно ими распорядиться. Дагон в гавани – в гавани он и должен быть. Вытаскивать морского бога на сушу будет стратегически неверным решением. Остаются трое – надо направить их в самые уязвимые точки. Объединять усилия смысла нет – эти сверхуничтожители эффективнее поодиночке, когда никто не путается под ногами. Итак, какие же точки сейчас в Иххарии наиболее важны и уязвимы?

Разумеется, те немногие, что защищались, даже когда все остальное было брошено демонам на откуп.

Главный госпиталь.

Иххарийский гимнасий.

Промонцери Царука.

В одном из этих мест наверняка расположен центральный штаб. А возможно, для пущей сохранности он разделен на несколько частей.

Теперь осталось убедить этих самодовольных чудовищ делать не то, что велят их желудки и чресла, а то, что нужно для дела. Убедить их послушаться Астрамария.

Задача сама по себе непростая. Но что еще хуже – для ее выполнения понадобится помощь Тахема. Это он, безумный жрец Древних, координирует Легион Гнева. У него все каналы связи, отнюдь не у командующего.

Впрочем, Астрамария теперь можно назвать разве что бывшим командующим. Шаб-Ниггурат отстранил его, и непонятно, для чего он до сих пор не покинул поле боя. Что ему Древние, что ему Серая Земля? Королевский трон?.. Да гори он огнем, этот трон. За последнее время Астрамарию окончательно расхотелось снова надевать корону.