Битва на удачу

— Они долгое время могут обходиться без еды и питья, — объяснила Сэдна. — Как выйдем в лес, будет им пища.

— А чем они питаются у пустынников? — Нэч оставил эзда в покое. — Ведь в пустыне нет никакой растительности.

— Мясом они их кормят, — вступила в разговор Ниана. — Причем любым. Мы бы их тоже накормили свиньями, но скоро выползут хищники. Я не хочу, чтобы они почуяли трупный запах и пришли сюда.

— Нэч, помоги, — позвал Аэвер, стоя у входа в пещеру. За его спиной догорали белые отблески заката.

Ухватившись за щербатые края, они легко подняли дверь, сработанную из толстых грубо обработанных досок и прислонили к стене. Аэвер отыскал выдранные из торца двери обломанные штыри, раскиданные по покрытому песком полу, и Нэч заново вкрутил их в крепкую древесину, используя нечеловеческую силу протеза. Затем они навесили дверь на намертво ввинченные в стену узкие кольца.

Пока Аэвер осматривал ржавые металлические клинья, служившие в качестве притворов, Нэч вышел наружу. Орки уже сняли трупы троллей с шестов и вместе со свиными тушами оттаскивали в пустыню. Среди песков возникло почти незаметное движение. Нэч вгляделся, но не увидел ничего подозрительного.

"Наверное, игра теней", — подумал Нэч.

Когда орки вернулись, Нэч с Аэвером плотно притворили дверь, обрубая последние солнечные лучи, и вставили клинья в пазы. Темноту пещеры разгоняло голубоватое сияние шаров.

— Ну, что у вас? — Ниана подошла к Нэчу и Аэверу. — Получилось?

Нэч подергал ручку. Дверь не поддалась.

— Все в порядке, — заверил Аэвер. — Этого достаточно, чтобы скоротать ночь.

— Отлично. — На лице Нианы проступил отпечаток усталости. — Выступаем завтра на рассвете. А пока отдыхайте.

Покопавшись в оставшихся от пустынников пожитках, Нэч отыскал пустую холщовую сумку, потертую, но целую.

Внезапно дверь содрогнулась под градом ударом.

— Это еще что такое? — прошипела Отира.

— Может, еще один песочный человек, подосланный толкователями? — предположила Сэдна, схватив винтовку.

— Не может быть! — на ходу бросил Нэч и, передернув затвор, замер у двери.

За его спиной выстроились амазонки, готовые в любое время открыть огонь на поражение. Удары возобновились, дверь зашаталась, но выдержала.

— Что будем делать? — спросить Нэч.

— Аэвер, открой, — приказала Ниана, потрогав амулет. — Посмотрим, кого принесло.

Очередной поток ударов иссяк. Аэвер осторожно вытащил клинья из пазов и распахнул дверь. Пустыня лежала в прохладном сумраке, перетекавшем во тьму. На пороге стоял тролль-пустынник со скинутым на плечи капюшоном. Его глаза испуганно метались, на приплюснутом носе-пятачке блестела влага, бивни придавали лицу пугающий зверский вид. Тролль издавал членораздельные хрюкающие звуки и постоянно оглядывался.

— Что он говорит? — спросила Ниана.

— Хочет, чтобы мы его впустили, — ответил Нэч.

— Дроу убили его соплеменников, а идти ему некуда, — дополнила Отира.

Тролль обвел затравленным взглядом людей и продолжил словоизлияние.

— Он говорит, — перевел Нэч, — что попробует нас отблагодарить, если мы впустим его в жилище, которое еще утром было его.

— Это всего лишь лживая трусливая злобная тварь! — прошипела Отира. — Почему его не убили вместе со всеми? — Тот же вопрос она задала пустыннику на тролльем языке.

Тролль замахал руками и возбужденно захрюкал.

— Ему удалось сбежать, — с трудом разобрал Нэч сбивчивые откровения. — В него стреляли, но стрелы не нанесли вреда.

— Не верю я, чтобы дроу промахнулись, — оскалилась Отира. — Пристрелить эту тварь!

За спиной пустынника завыл усилившийся ветер. Тролль вздрогнул и обернулся. В обманчивом сиянии шаров поток ветра поднимал песчинки. Но они не уносились в сторону, а бешено вращались на месте, подобно рою мошкары. Сперва из песка сложилась голова с огромной пастью и черными дырами глаз, затем огромные руки с длинными пальцами, переходящими в острые когти, и тонкое длинное тело. На образующихся мощных ногах с согнутыми коленками, обращенными назад, чудовище шагнуло к входу в пещеру.

— Песочный человек! — закричала Сэдна и выстрелила.

Пуля прошла сквозь чудовище, не нанеся никаких видимых повреждений. Песочный человек вытянул шею и, ощерив вырастающие огромные острые зубы, бросился на людей. Мгновенно приняв решение, Нэч схватил пустынника за балахон и с силой втянул в пещеру. Ниана захлопнула дверь, Нэч и Сэдна навалились на ненадежную защиту, содрогавшуюся под ударами песками. Аэвер и Отира вставили клинья в пазы, и все отошли вглубь пещеры. Звуки пересыпающегося песка переросли в вой ветра. Когти заскребли по двери в бессильной ярости.

— Докатились! — воскликнула Отира, с ненавистью уставившись на тролля, который забился в угол и скрыл лицо капюшоном. — Не хватало еще спать под одной крышей со зловонным свинопасом.

— Может быть, — Нэч перевел дух, — этот свинопас подскажет, как лучше выбраться из пустыни.

— Если он не перережет нас ночью, — буркнула Отира.

— Не перережет, я надеюсь, — заявил Аэвер и зевнул. — Вы как хотите, а я ложусь спать.