Битва на удачу

Нэч Квис вырвался из сна, словно вынырнул из ледяной воды, отшвырнул тонкое одеяло и рывком сел на койке, стараясь выровнять дыхание. Восприятие мира возвращалось с планеты-колонии Палатид на межзвездный корабль "Спираль 714", находящийся в подпространственном скачке к планете Митарх. Он провел дрожащими пальцами по обрубку, оставшемуся от правой руки, потер покрытый испариной лоб там, где затаилась композитная пластина. Подарки того дня, когда гвардеец Крунд наступил на взрыватель, спрятанный террористами под решетку водоотвода.

С каждым годом это сновидение посещало Нэча все реже. Но стоило ему вообразить, что избавился от него, как опять переносился в тоннели Палатида, заново переживая страх и отчаяние. Он был неопытным и молодым, даже моложе некоторых гвардейцев. Его единственным отличием служили новые нашивки капрала. Но чувство вины за сгубленные жизни не внимало голосу разума: вся ответственность лежала на нем.

Глубоко вдохнув, Нэч шумно опростал легкие. Служба в Федеральной гвардии давно осталась в прошлом. Теперь он сотрудник охраны галактической корпорации "Ориэн", занимающейся в том числе и выработкой полезных ископаемых на планетах-колониях удаленных солнечных систем. И нельзя сказать, что это плохая работа, хотя от будущего Нэч ожидал иного. Следуя зову сердца, он стремился получить профессию, связанную с исследованием экзопланет. Но взрыв на Палатиде перечеркнул далеко идущие замыслы. Он не отслужил положенных трех лет в Федеральной гвардии и не получил причитающихся льгот на образование.

Нэч бросил взгляд на небольшое углубление в стене у изголовья койки. Кроме выключенного спутникового телефона там ничего не было. Перед тем как лечь спать, Нэч выставил таймер на восемь часов. В подпространстве это почти соответствовало десяти земным сутками.

"Еще полежать?" — подумал Нэч, зевнул и вздрогнул.

Динамики телефона взорвались бодрой музыкой, светодиоды замигали, отбрасывая оранжевые и розовые отблески на серые стены, мягкий женский голос заговорил:

— Время сна истекло, просыпайся! Время сна истекло…

Отключив будильник, Нэч поднялся и потянулся, стукнув кулаком о потолок. Каюта была маленькая, служебная, не рассчитанная на длительное пребывание, исключительно на сверхсветовые подпространственные перелеты. На короткой штанге в углу висела серая форма. На полке лежал синтетический протез руки, согнутый в локте, с электронным креплением, передающим нервные импульсы кибернетической начинке. Если не принимать во внимание крепление, протез внешне совсем не отличался от обычной руки.

Забравшись в стеклянную кабинку, Нэч принял контрастный душ, отгоняя неприятный осадок, оставшийся от сновидения. Но в сердце затаилось непонятное ощущение неопределенности, очень похожее на слабое, едва давшее ростки предчувствие беды.

2

Когда Нэч вошел в кают-компанию, за столом уже сидел доктор Бикс Милт и разводил длинными тонкими пальцами края обертки сандвича с ветчиной. Начатый сандвич с грибами лежал перед ним в обществе крошек.

Бикс поднял водянистые глаза навыкате.

— Доброе утро, Нэч.

— Док.

Чувствуя спиной взгляд Бикса, Нэч подошел к автомату с напитками, пощелкал пальцами по сенсорному дисплею, сперва хотел выбрать апельсиновый сок, но остановился на кофе с сахаром и сливками. Горячий напиток, источающий душистый пар, захлестал в пластиковый стакан.

Бикс с тщательно ухоженными редкими седыми волосами и очень худым немного морщинистым лицом, словно некая болезнь точила его изнутри, выглядел строгим и напряженным, даже немного измотанным. Нэч сел напротив, подул на кофе и надорвал обертку сандвича с курицей.

— Нэч, вам сообщили в штаб-квартире подробности дела? — Бикс потер пальцами уголки губ. — Я должен что-то разъяснить?

— Мне не нужно много подробностей, док. — Нэч надкусил пресный съестной сплав сандвича со слабым привкусом обертки. — Только те, которые помогут мне выполнять обязанности.

— То, что мы летим для исследований на Митарх, я полагаю, вам известно.

Нэч кивнул и подул на кофе.

— Еще какие-нибудь подробности? — осведомился Бикс.

— Я должен сопровождать вас и способствовать вашей работе, докладывать наверх, если на месте возникнут осложнения. Обычная рутина, за которую мне платят.

Бикс помолчал.

— Видимо, корпорация решила не вдаваться в подробности, пока мы сами не разберемся на месте. Тогда придется подождать до прилета. Я и сам пока не очень хорошо понимаю, с чем мы столкнулись.

— Я должен это знать?

— Не берите в голову, Нэч. Стомл расскажет лучше меня. От этого и будем отталкиваться.

Нэч вопросительно поднял брови.

— Доктор Варда Стомл — генеральный медик карантинных станций на Митархе, — пояснил Бикс. — Пока скажу одно. На Митархе произошло чрезвычайное происшествие. Неожиданное заражение, которому не нашли объяснения. До нашего вылета, во всяком случае.

— Ага, — кивнул Нэч, словно действительно что-то понял из разрозненных обрывков сведений, и, решив, что кофе достаточно остыл, сделал глоток и обжог язык.