Битва галактик

   Такие слова долетали до ушей Кирилла, и он вскоре отмахнул от себя тяжёлые мысли. Да, это учения, что же ещё, лишь максимально приближённые к реальности. Гермоворота ангара были широко раздвинуты, внутри кипела работа. Пусковые шахты открыты, подъёмники, на которых располагались истребители, были активированы, к люкам "карателей" приставлены лестницы. Группа стрелков разделилась - каждый спешил к своему месту. Дерек был уже в кресле пилота, махал Кириллу рукой из кабины.

   -- Быстрее! Что так долго? -- крикнул он внаушнике коммуникатора.

   Его стрелок махнул рукой и, быстро взбежав по лесенке, залез через бортовой люк в свой модуль. Теперь его мир ограничен маленькой, тесной кабиной, мерцающими диодами панелями, подсветкой приборов.

   -- Сколько до старта? -- спросил Кирилл, пристёгиваясь.

   -- Подними глаза и увидишь, -- строго ответил Дерек.

   Да-да, правильно, в верхнем углу монитора отсчитывал секунды таймер. Глупый вопрос.

   -- Я активирую камеры наружного наблюдения, -- предупредил Кирилл, пододвинув к себе клавиатуру. В кабине стрелка был только один иллюминатор - небольшой, круглый, над креслом. Чтобы эффективно управлять огнём пулемёта, нужно свободно ориентироваться в пространстве. Этой цели служили четыре обзорных монитора вокруг головы стрелка. Кирилл пробежал пальцами по клавишам, выбрав нужные опции, и тотчас экраны отобразили ангар вокруг, соседние истребители, техников, занятых работой, медленно приближающийся чёрный зев пусковой шахты.

   -- "Каратель-два-два", на связи диспетчер!

   -- Диспетчер, "Каратель-два-два" готов к вылету?

   -- Все системы жизнеобеспечения корабля работают исправно. Герметизация корпуса прошла успешно, -- ответил диспетчер женским голосом.-- "Караталь-два-два", примите входящее видеообращение Первого Консула Тита Броза.

   Один из мониторов отобразил седого старика в белом мундире, алой перевязью, увешанной орденами. На его голове был золотой венок - символ принадлежности к высшей власти.

   -- Друзья! Соратники! Сограждане! -- начал он. -- Сегодня тот день, когда мы вступим в бой за нашу свободу! Сегодня тот день, когда наша мощь будет проверена на прочность! Враг силён и многочисленен, поэтому не ждите лёгкой победы! Будьте готовы отдать все свои силы ради достижения этой великой цели, ради защиты нашей страны, завоеваний наших предков! Сегодня я не стану наблюдать со стороны, сегодня я сам буду биться вместе с вами на флагмане нашего доблестного флота. Я поведу вас! Помните, ваши жёны, дети, отцы и матери гордятся вам, защитниками Отечества. Мы всегда били эту нечисть, так что мешает повторить этот успех? Вперёд к воинской славе, братья! Этот день будут помнить в веках, слагать о нас легенды! День, когда люди не склонили головы перед интервентами! Да поможет вам Бог!

   Теперь Кирилл окончательно убедился, что это не учения, что сегодня он примет участие в настоящей битве, сразится и, быть может, даже погибнет. На лбу выступила испарина от ощущения неизбежного. Кирилл нервно заёрзал в кресле, не в силах усидеть на месте. Изображение Первого Консула исчезло, теперь вокруг стрелка была лишь темнота.

   -- Где мы? -- Кирилл наконец смог выдавить из себя слова.

   -- Мы уже в пусковой шахте, -- ответил Дерек. -- Наш "Каратель" задвинули туда и захлопнули за нами крышку, пока ты с упоением слушал Консула Броза.

   -- А ты не слушал? -- удивился Кирилл.

   -- А что его слушать? -- он услышал, как пилот усмехнулся. -- Каждый раз одно и то же. Каждый раз он говорит, что поведёт своё войско в бой, но никто не видел его в этом бою. Вот сел бы он сам за штурвал "Карателя"...

   -- Нас учили, что ересь недопустима, -- осторожно поправил его Кирилл.

   -- А нас учили, что есть свобода слова, -- возразил ему Дерек. -- А теперь к делу. Запомни, Логинов, "Каратель-четыре-пять" - наш ведущий. Внимательнее верти пулемётом, не подстрели своих. В этом космосе мы не одни такие.

   -- Хорошо, постараюсь... -- выдохнул Кирилл.

   -- "Каратель-два-два", на связи диспетчер!

   -- Слушаю внимательно, -- ответил Дерек.

   --Корабль в пусковой шахте, проверка всех систем завершилась успешно. До старта десять, девять...

   У Кирилла дыхание перехватило от нахлынувшего волнения. Вот оно, сейчас начнётся... Судорожно вцепившись в джойстик управления пулемётом, он внимательно слушал диспетчера, и каждое слово эхом отдавалось в его голове.

   -- ...семь, шесть...

   Как страшно-то...

   -- ...три, два, ОДИН! СТАРТ!

   Перегрузка вдавила его в кресло с такой силой, что в глазах потемнело. Кирилл не мог дышать. Прямо перед ним в кромешной темноте вокруг появилась светлая точка выходного отверстия шахты, быстро увеличиваясь в размерах. Через миг "Каратель" вылетел на открытый простор, испещрённый мириадами мерцающих звёзд, с переливающимися разводами туманности, длинными кораблями людей, странными белыми шарами, зависшими тут и там, быстрыми метеорами торпед и пулемётными трассами, вспышками разрывов, рваными обломками...

   -- "Каратель-два-два", ваши системы вооружения активированы. Удачи вам!

   Тридцатью часами ранее.