Битва галактик

   Евсевичев уже заказал транспортёр, и Робб был уверен, что груз будет доставлен вовремя. В первый раз, когда Маккинтош только-только заступил на этот пост, они на пятнадцать минут задержались с погрузкой, и шаттл едва не улетел без отчёта. Теперь же всё отточено до мелочей, и Робб был спокоен. Развалившись в кресле, он наблюдал, как Стефан облачался в скафандр, а Алессандро запечатывал контейнер с боксом внутри. Спокойствие растаяло, когда на рабочий телефон позвонил сам Райский.

   -- Маккинтош! -- рявкнул он из трубки. -- Готово? Груз должен быть на шаттле через полчаса! Мне всё равно, как ты это сделаешь.

   Робб нервно заёрзал в кресле. Райский ни разу не кричал на него, даже тогда, в тот самый первый раз. Видимо, сверху старика хорошенько припёрли, если он начал повышать голос на подчинённых.

   -- Мы уже готовы выезжать, Владимир Васильевич, -- стараясь не выдавать своего волнения, отвечал Робб. -- Контейнер опечатан, транспортёр стоит у входа. Всё будет вовремя.

   -- Трюм уже заполнен, теперь дело за тобой, Маккинтош. Через полчаса команда шаттла начнет предстартовую проверку. К этому моменту твой человек должен уже возвращаться на рабочее место.

   -- Всё будет выполнено в лучшем виде, Владимир Васильевич.

   -- Не подводи меня перед начальством, -- ответил Райский и положил трубку.

   Робб вздохнул.

   -- Так, шевелитесь оба! Стефан тебя это особенно касается! Мне самому тебе шлем пристегнуть? -- прикрикнул он.

   Стефан на миг опешил, затем, видимо, сообразил, о чем говорит шеф и торопливо надел обзорный шлем, щёлкнул зажимом.

   -- Я готов, сер! -- глухо ответил он, выдохнув в стекло.

   -- Груз должен быть на шаттле через двадцать минут, -- скомандовал Робб.

   -- Но... туда же ехать три километра... -- запротестовал было Стефан.

   -- Тем более, тебе пора выдвигаться.

   Выкатив боксы с дисками в коридор, Стефан покинул кабинет. Дверь за его спиной тихо задвинулась.

   -- Идём, посмотрим за ним, -- предложил Робб Алессандро, и они вышли вслед за Стефаном. Когда они вошли в переход и приблизились к иллюминаторам, его транспортёр уже вырулил на бетонку, ведущую к стартовой площадке, и теперь мчался, поднимая клубы красной пыли.

   -- Сколько до старта шаттла на самом деле? -- робко поинтересовался Алессандро.

   -- Райский сказал через полчаса. Может раньше, -- ответил Робб, сложив руки на груди. -- В любом случае груз должен прибыть до предстартовой проверки.

   Алесандро рассмеялся. Шутка командира пришлась ему по душе.

   Шаттлы типа "Аверон" были последними следами "ядерной эпохи", когда человек ещё ютился в пределах Большого кольца астероидов, а единственными колониями были Луна и Марс. После изобретения термоядерных двигателей, эти корабли смогли совершать перелёты на большие расстояния, нежели раньше. С трапов этих шаттлов человек впервые ступил на планеты других звёздных систем. Серия модернизаций продлила срок службы кораблей, дополнительное бронирование усилило противоастероидную защиту, однако сама идея, сама конструкция шаттла постепенно изживали себя, устаревали. "Аверон" и его собратья не имели килевых двигателей, поэтому могли взлетать и садиться только со специально оборудованных взлётных площадок. Тогдашним пилотам-первооткрывателям, искателям новых планет приходилось искать равнины с твёрдой каменистой почвой. Современные корабли же могли сесть на любую местность благодаря наличию килевых двигателей и смещённому центру тяжести. Теперь шаттл "Аверон" был одним из тех немногих, что бороздили просторы космоса, которые правительство не смогло отправить на слом, так как замены этим труженикам найдено не было. Мощные инадёжные, как ломовые лошади, они верно несли службу на границах Федерации.

   К удивлению Робба, Стефан справился с задачей ещёраньше, и белая точка транспортёра, мчащегося по бетонке назад, показалась на горизонте через двадцать минут. Это означало, что Стефан добрался до шаттла и опечатал его трюм за каких-то пятнадцать. Можно сказать, рекорд поставил. Робб поднес к губам микрофон рации:

   -- Что-то ты быстро!

   -- Старина Василий Петрович остался на базе! -- прокричал из динамика Стефан. -- Я веду транспортёр один.

   Робб рассмеялся. Вот механик, небось, ругается, глядя, как Стефан гробит рессоры его транспортёра. Даже невооруженным взглядом было видно, как машина прыгает на кочках разбитой бетонки.

   -- Тебе некуда торопиться, -- усмехнулся Робб. -- Груз доставлен, можешь расслабиться. Молодец, Стефан!

   -- Эге-гей, я другого мнения, начальник! Я хочу посмотретьиз базы, как стартанёт "Аверон"!

   Робб прекрасно понял парня. Старт шаттла был воистину незабываемым зрелищем. Из кабины транспортёра всей картины не увидеть. А вне кабины лицезреть её может быть небезопасно.

   Видимо, Райский тоже заметил несущийся во весь опор транспортёр.

   -- Молодец, Маккинтош! Кто едет? Ты или один из твоих орлов? -- внезапно захрипела рация его голосом.

   -- Один из моих орлов, полковник, -- ответил Робб.

   -- Орёл еще тот! -- одобрил Райский. -- Давай, после старта зайдите ко мне, обсудим вашу дальнейшую судьбу.