Битва галактик

   -- Осторожнее в своем пылу! -- предупредил Жнец. -- Далеко не уходите от колонны! Так, а чего все встали? Живее, давайте прибавим ходу! Три четырёхглазых головы - не повод задерживаться!

   Колонна двинулась дальше, прибавив шагу. Две твари, маячившие над дюной, вскоре исчезли. Однако оказалось, что хищники не отстали. Лежа на носилках, Жнец вскоре насчитал четыре тёмных точки на линии горизонта. Будь они ближе, у людей был бы повод начать отстреливаться. Через час пути точек стало больше, и беспокойство внутри отряда стало нарастать. Когда колонна взошла на холм, Гановери насчитал ужесемь особей, обходящих людей полукругом.

   -- Они действуют стаей, -- заключил Ямото. -- Для животного мира это вполне известное явление. Иногда хищники-одиночки объединяются для того, чтобы завалить наиболее большую и опасную добычу. Когда всё кончено, мяса хватает на всех.

   Люди испуганно переглянулись. Когда всё кончено...

   -- Я сейчас отрежу твой длинный язык, -- ответил Грегори, взявшись за эфес меча.

   -- Не надо думать, что мы не дойдём, -- процедил сквозь зубы Жнец. -- У нас есть оружие, и мы будем обороняться. Мы убьём ровно столько тварей, что остальным вполне хватит мяса.

   Все рассмеялись, и обстановка разрядилась. Цепочка людей двинулась дальше, спускаясь с холма в кишащую грокритусами долину.

   -- По данным компаса, нам идти ещё десять километров, -- доложил штурман, обернувшись к капитану.

   -- Горсак, осмотрись, видно ли базу? -- приказал Жнец.

   Штурман поднес к глазам окуляры бинокля и несколько минут всматривался вперед, остановившись и отстав от колонны.

   -- Я вижу темную неподвижную линию на горизонте, скорее всего, мы идём в правильном направлении, -- крикнул он, подбегая к капитанским носилкам.

   -- Горсак, сообщай мне точную информацию, -- Жнец остался недоволен.

   -- Мне бы сферограф, полковник, тогда бы я смог просканировать местность, -- штурман развёл руками. -- А бинокль, имеющийся в моём распоряжении, явно не рассчитан на такие путешествия.

   Жнец махнул рукой и отвернулся.

   Прошёл час. Люди уже порядком устали. Оружие, боеприпасы, провиант и медикаменты были тяжелой ношей и отнимали много сил. Холмы остались позади, и теперь белый горизонт был ровным, как поверхность тарелки, снежная равнина казалась безграничной. Однако вскоре было обнаружено нечто, что поразило всех своей неожиданностью.

   -- Капитан, я нашёл капсулу! -- крикнул Гановери, идущий в самом начале колонны.

   Все оживились. Там внизу, в глубокой воронке лежала, закованная во льду, спасательная капсула.

   -- Воронка глубокая, если сорвёшься, падать долго придется. Но крышка открыта, внизу никого нет, значит, человек выбрался наружу. А это то, чем он взобрался вверх по стене, -- старпом продемонстрировал найденный им рядом с воронкой изогнутый рычаг крышки спасательной капсулы. -- Хитроумно, я сделал точно так же.

   -- Человек, скорее всего, был съеден, недаром здесь так много хищных особей. Они все пришли на его запах, -- отметил Ямото.

   Грегори что-то прорычал, взявшись за меч, остальные недовольно переглянулись.

   -- Скорее всего, так и есть, -- вставил слово Жнец, пытаясь успокоить людей. -- Доктор лишь констатирует факты. И, несмотря на сложность сложившейся ситуации, мы должны эти факты принимать, как есть.

   Внимательно изучив место падения капсулы, Жнец приказал трогаться дальше. До базы оставалось менее восьми километров. Вскоре штурман мог отчетливо видеть в бинокль её стены. Все как обычно: ворота закрыты, дыма из печной трубы нет, сами стены в общем плане представляются нетронутыми. База была законсервирована двенадцать лет тому назад, и с того времени, кажется, ничего не изменилось.

   Однако видел штурман в окулярах своего бинокля и нечто такое, что заставило его не на шутку забеспокоиться. Стая грокритусов больше не отступала назад к базе по ходу движения отряда. Стая остановилась и явно ждала людей.

   -- Будем идти дальше, -- ответил Жнец на вопрос штурмана, что делать дальше. -- Если твари не сдвинутся с места, Гановери развернет пулемёт и начнёт стрелять.

   Однако грокритусы, видимо, не собирались отходить. Более того, идущие позади берсерки дружно стали заявлять, что отряд окружён со всех сторон. Вглядевшись через бинокль в горизонт, штурман подтвердил их доводы: хищники появились в тылу отряда и стремительно приближаются.

   -- Обычно во главе такой стаи должен быть вожак, -- прокомментировал Ямото. -- Он координирует их действия и ведёт нападение на жертву.

   -- Горсак, вычисли вожака в их стае! Он обычно выделяется среди всех окрасом шерсти и активным поведением, -- приказал Жнец. "За некоторым исключением", подумал про себя полковник.

   Кольцо окружения стало сужаться. Хищники подошли непозволительно близко, и люди могли уже невооруженным глазом видеть их зубастые пасти, большие, словно наковальни, четырёхглазые морды, мощные лапы, скребущие снег. Отряд вынужден был остановиться, ощетинившись оружием.