Битва

Сперва Грейсон обнаружил движение, неуклюжее и тяжелое. Он повернул камеру на восток и увеличил изображение. Так! Рядом с приземистыми шаттлами «Юнион» находилась пара боевых роботов, движущихся в сторону окутанного дымом поля. Ближним роботом был «Снайпер», оснащенный спаренными лазерами и автопушкой вместо рук. Грейсон содрогнулся, когда осознал, что один он весил столько же, сколько отряд Лори из трех машин. А за «Снайпером» находилась пятидесятитонная громада «Волкодава», имевшего необычную выпуклую лазерную башню, прилепившуюся высоко на бронированной груди, и тяжелую пушку в правой руке. В воздухе, сорвавшись с отдаленного Замка, мелькнула поджарая фигура атакующего геликоптера.

Облако дыма пронизывали вспышки и разряды молний. Казалось, что шаттлы бьют наобум, не видя мишеней. Электронная защита от радаров сработала, по-видимому, точно так же, как и дымовая туча, блокировавшая лазерное прицеливание. Не так уж важно, что и самой группе из-за этой электронной защиты было тяжело эффективно целиться. В план не входило, чтобы три двадцатитонных боевых робота противостояли тяжеловесам, громыхавшим сейчас по железобетонной посадочной полосе.

Шлем Грейсона затрещал, затем разразился резкими электронными сигналами на боевой частоте группы:

– Первый, это Третий! Вижу передвижение пехоты слева! Они окружают нас!

– Роджер. Начинайте отход.

– Первый, это Второй. Три робота на этой стороне, в трехстах метрах, идут к нам! Пехота вместе с ними! Два… нет, три!

– 0'кэй, Второй. Всем подразделениям отступать. Придерживайтесь…

Передача Лори прервалась диким фоновым шумом. Дымовая туча осветилась голубым, когда луч заряженных частиц пронзил ее. Грейсон качнул камеру взад и вперед, пытаясь обнаружить выстреливший боевой робот. Это должен быть большой боевой робот, с протонно-проекционной пушкой. На мгновение у него защемило сердце, когда он подумал, что луч задел Лори. Затем пронзительный шум фона заряженных частиц ослаб, и он снова услышал ее голос.

– Все подразделения, рассыпаться! Следите за тылом.

Грейсон уже потерял их след, хотя дымовые ракеты снова и снова врезались в экран, заставляя тяжелую серо-белую тучу расползаться по полю. Грейсон различил смутные силуэты по крайней мере пяти тяжелых гигантов, двигавшихся в дыму и направлявшихся на северо-запад.

Грейсон почувствовал шевельнувшееся чувство вины от того, что находился со своим закамуфлированным роботом далеко от линии огня. Иначе и не могло быть, но в данный момент это не облегчало душу. Он должен отсиживаться, пока его друзей теснили подавляющие силы противника.

Звуки битвы стихали в дыму, но переговоры воинов продолжались. Даже через фильтрующее электронное воспроизведение Грейсон ощущал нарастающую ноту беспокойства в их голосах.

– Это Третий! Это Третий! – Это был Ярин, водитель «Стингера», в первый раз участвующий в битве. – Температура сошла с ума, поступило предупреждение об аварийном прекращении…

– Выруби предохранители. Третий, и поостынь. Все подразделения, нулевая проверка. Повторяю, нулевая проверка.

Грейсон потянул за рычаги и поднял «Беркута» на ноги. Со стороны все это выглядело так, будто вырос песчаный, опутанный сетью холм. «Нулевая проверка» – заранее условленный код, дававший ему знать, что группа добралась до усеянного валунами подъема, который вел по склону к Грохочущему Ущелью. Пора приступать к следующей фазе плана.

Вверх по склону горы ветер крепчал и рассасывал дымовую защиту с такой же быстротой, с какой Энцельман выстреливал свои дымовые шашки. Подъем к Ущелью шел по высохшему руслу, вначале широкому и плоскому, а затем стремительно сужавшемуся. Лори смахнула с лица пот и пряди мокрых волос. Бой продолжался уже почти час без всякой передышки, и внутренняя температура всех трех боевых роботов была близка к критическому уровню.

Лори увидела, как из дыма в 250 метрах ниже ее показался какой-то объект. Затем прицельная сетка главного экрана сосредоточилась на этом объекте. Компьютер выдавал массу излучения ядерного реактора, а на экране тем временем возникал светящийся, очерченный линиями образ. Это был вражеский «Шершень». Хотя Гарик находился сзади и слева от него. Лори для надежности врубила систему опознавания.

Лазер «Шершня» выстрелил в тот самый момент, когда она прочитала результат опознавания. Возле ноги «Страуса» взорвались перегретые камни, осколки застучали по корпусу. Она судорожно надавила на триггер и увидела, как оранжевое пламя разбилось о броню торса «Шершня», оставив на его груди черный шрам. Хотя робот шарахнулся от луча, за ним тянулся дым, и Лори увидела, как в рваной ране мерцают голубые молнии.

Лори выстрелила еще и еще раз. Сразу два попадания! «Шершень» с трудом стоял на ногах. Одна нога была парализована, и, очевидно, водитель едва удерживал машину в равновесии. Лори пришпорила «Страуса», заставив его пробежать еще тридцать метров, затем остановилась и снова выстрелила. Из пораженного торса «Шершня» полыхнуло пламя и выплеснулся расплавленный металл.