Битва

Лори спас сосед, но она видела, как в огне, поглотившем их жилище, погибли ее родители. Примерно через год она стала государственной подопечной (в возрасте восьми лет, что равняется приблизительно тринадцати по стандартному летосчислению) и подала заявление о приеме в оборонные силы Сигурда в качестве ученика. Ее приняли.

Очевидно, у конфедерации Хендрика не было объединенных военных сил. Отдельные миры приберегали местные оборонные силы для себя – такое положение создавало ощущение большего суверенитета. Подразделение Лори называлось Сигурдской независимой легкой группой захвата, которая действовала под непосредственным командованием вице-регента Алисадена, военачальника, являвшегося также министром обороны Сигурда.

Ученичество Лори длилось свыше трех сигурд ских лет, и ей стало почти девятнадцать стандартных лет. Хотя учеба ее продвигалась хорошо, она не рассчитывала попасть на действительную службу еще несколько лет. Однажды ночью, когда Лори я стояла на вахте в центре, сержант, ответственный за ее школьное отделение, пытался убедить ее заняться внепрограммным обучением на полу. Девушка упорствовала, он настаивал, и она выдала ему окончательное и решительное «нет» коленом в чувствительное место.

Неделей позже пришел приказ. Лори вместе c тремя другими сигурдскими учениками зачислили в специальную экспедиционную группу под командованием Харимандира Синфа.

Обстоятельства были необычными. Шаттл Синфа был не похож на все, которые она знала внутри конфедерации; по-видимому, экспедиционная группа была лишь частью сделки, провернутой – между Синфом и вице-регентом Алисаденом. На сколько она знала, операция не имела ничего общего с Хендриком. Синф сам служил человеку по имени герцог Ринол, которого, как она слышала, называли также Красным Охотником.

Синф… Грейсон оцепенел, когда прочитал это имя. Именно это слово произнесли губы Гриффита, когда он умер. Очевидно, оружейный мастер узнал главаря бандитов, вероятно, из биографических данных в компьютере Замка. Что касается герцога Ринола, то тут Грейсон был озадачен.

Ни Лори Калмар, ни ее товарищи – Энцельмай, Фитцхоф и капрал Хасслик никогда не слышали о Синфе и герцоге до своего назначения в экспедиционную группу. Ко времени, когда корабль встретился с грузовозом возле безымянного, беспланетного солнца и они перешли на него. Калмар узнала только, что миссия Синфа заключалась в том, чтобы собрать наемников для операции против мира, о котором она никогда не слышала. Он назывался Треллваном.

Лори удивилась, оказавшись внезапно в роли наемного воина боевого робота. Однако она была слишком занята, чтобы размышлять об этом. Лори Калмар и ее товарищам приходилось много работать при монтаже тяжелых орудий на борту грузовоза. Вскоре после этого корабль возобновил таинственный вояж среди звезд.

Во время путешествия три сигурданца научились бояться своего командира группы – лейтенанта Валлендела. Началось с того, что они отправили капрала Хасслика делегатом к Валленделу и опротестовали свое похищение. К этому времени они стосковались по дому и были совершенно ошарашены тем, что их транспортировали куда-то на десятки световых лет в компании совершенно незнакомых людей. Десять минут спустя они наблюдали, как молодой Хасслик, голый и связанный по рукам и ногам, был выброшен через шлюзовую камеру в космос.

Больше никто не протестовал. Большую часть перелета они провели, работая в грузовом трюме, где хранились боевые роботы – «Мародер», «Стингер» и «Страус». Под критическим взглядом Валлендела они прогоняли все возможные тактические варианты на голографических картах, проводили профилактические ремонты и проверки по оперативным системам боевых машин. Когда пришло время опускаться на ночную сторону мира, вращавшегося у крапчатого сумрачного солнца, недовольных наемников не включили в группу захвата. Они наблюдали из шаттла, как высадились Валлендел и двое техов Синфа.

Они видели также, как «Мародер» Валлендела разнес на куски престарелого «Феникса», и так уже пощипанного из орудий, которые они помогали монтировать в корпус шаттла.

– Зачем они привезли нас сюда? – спрашивала Лори. Но никто не мог ответить на этот вопрос.

Как только экипаж переместился на новую треллванскую базу во внушительном черном каменном сооружении, воздвигнутом на склоне горы, новые хозяева разрешили Лори Калмар и ее товарищам упражняться со «Страусом» и парой 20-тонных «Шершней», захваченных у пока еще не опознанного врага. За ними пристально следили другие наемники, а водителя «Стиигера» вообще подрядили не сводить глаз с группы сигурданцев во время патрулей. Ясно, что им не доверяли.

Боевое крещение Калмар произошло вскоре после первого удачного рейда на вражеский город, котором были захвачены пленники. Эта первая битва оказалась для нее и последней.