Битва

Однако судов на реке не наблюдалось. Пару раз замечали баркасы вдалеке, но те на нас никакого внимания не обращали. Часам к трем дня почти перед нами из притока появились два судна – впереди шел катер с охраной, крепкая десятиметровая посудина с двумя «максимами», спереди и сзади. На катере, в окнах бронерубки и на палубе, виднелись люди в темно-синей с красным форме. Дружинники баронские. Следом за катером величественно и плавно скользил хаусбот[50] не меньше нашей баржи в длину, то есть метров так двадцать. И метров пять в ширину. Добротная, спокойная посудина, эдакий плавучий мини-дворец. Если не дворец, то особняк по крайней мере, даже по архитектуре. На крыше надстройки была терраса под тентом, на которой в креслах сидели два человека в белых расстегнутых рубашках с бокалами вина в руках, – не стану скрывать, я их в бинокль рассматривал. Над ними развевался родовой флаг кого-то из них, состоящий из синих и красных полос с каким-то гербом в середине. На хаусботе суетилась прислуга. На корме стоял часовой с карабином, настороженно глядящий в нашу сторону.

Сидевшие наверху обладатели белых одежд окинули нас равнодушными взглядами, которые вырабатываются многими поколениями знатных предков, после чего вернулись к прерванной беседе. И затем понемногу стали удаляться. Все же их посудина была самую малость быстрее.

– В Гуляйполе развлекаться едут, – пробормотал Балин.

– Думаешь? – спросил я. – Может, дальше?

– А куда им дальше? Все удовольствия на месте. В Гуляйполе половина местных дворян половину времени проводят. Сколько там поместий родовых спустили – не счесть, наверное.

– И как, отбирают? – заинтересовался я.

– А куда денешься? Должникам «Временную печать»[51] накладывают. Но имения их никому не нужны чаще всего – предлагают продать, а деньги привезти. Про баронство Ралле слышал?

– Ну да… есть вроде бы такое… Как раз вверх по Велаге. А что?

– Так тамошний владетель вообще скипетр свой с троном проиграл. В общем, когда приехали с него долг получать, наследник баронский, племянник, дядю родного мечом проткнул фамильным, а сам в замке заперся и давай от кредиторов отстреливаться. По слухам, до осады дошло.

– И чем закончилась история?

– По тем же слухам, как-то договорились. Заплатил что-то племянник. По крайней мере, налоги в баронстве в два раза выросли.

– Тогда точно заплатил, – усмехнулся я. – Да и поди не заплати… Думаю, что средняя гуляйпольская банда дружину заштатного барона в клочки порвет при необходимости.

– Порвет, – кивнул гном. – Особливо если учесть, сколько всяких колдунов да магов осело у них в городе. И все такие… каких в приличное общество не пускают.

– А правду говорят, что в Гуляйполе им человеческие жертвы разрешены? – спросила подошедшая и прислушавшаяся к разговору Маша.

С ней подошла Лари, которая же и ответила, не удержавшись от подколки:

– Думаешь заняться? Пора, пора силы подкопить. – Затем добавила серьезно: – А там ничего не запрещено. Если что делаешь – не мешай другим. И будь готов, если мешаешь, получить в ответ. А чем ты занимаешься дома – твое личное дело. Хоть девственниц насилуешь, хоть в жертву их приносишь. Никому дела нет. Такой вот интересный город.

Некоторое время мы продолжали смотреть вслед удаляющимся хаусботу с катером, затем наше внимание привлек еще один катер – мощный, широкий и крепкий, со стальными бортами, крашенными шаровой краской, надписью «Анархия – мать порядка!» по всему борту, нанесенной белой краской. На носу катера стояла крупнокалиберная спарка с водяным охлаждением, которая никак легальными методами не могла попасть к гуляйпольцам, за ней сидел человек в прорезиненной зюйдвестке. И не жарко ему.

Всего в катере было человек семь, вооруженных исключительно укороченными СВД-П, которые в Нижнем Новгороде делаются. Точно, подогревает купеческая республика тутошних бандитов – ни стыда, ни совести. Одеты все были в смесь кожи и камуфляжа, вид самый что ни на есть бандитский.

Катер прошел всего в десятке метров от нас, на встречном курсе, подняв крутую волну, раскачавшую нашу большую и неуклюжую посудину.

– Видал? – сказал Балин. – Дозоры на реке организовали – на случай, если снова ярославские появятся. Говорят, что таким дозорам в тихом месте лучше не попадаться – ограбят.

– Пустое, думаю, – возразил я. – Есть же правило, что не надо гадить, где ешь. Здесь они едят – зачем гадить?

– А они дальше от своей территории ходят.

– Дальше и без них охотников до такого дела хватает, – сказал я.

– Тоже верно, – согласился Балин. – Но вот за Нижним, ближе к Царицыну, все пиратство на реках отсюда.

– Ну это и дети знают. Нашел чем удивить.

К устью Велаги мы подошли около шести часов вечера. Сама Велага, относительно небольшая, не более пятисот метров в ширину в своем нижнем течении река, образовывала на месте впадения в Великую множество заросших островов, возникших случайным образом во время Пересечения сфер. Теперь на этих островах разместились сторожевые посты гуляйпольцев, управляющие к тому же минным заграждением. Именно такой пост утопил в свое время «Гоплит».