Бить нужно смело

И не успела Влада окунуться в уютную атмосферу дома, как пришлось направить на друга недовольный взгляд – присутствующие были при вечерних туалетах, мужчины, правда, смокингам предпочли строгие деловые костюмы. И только она явилась в свободных джинсах и футболке навыпуск.

– Ты потрясающе выглядишь, – улыбнулся Рус и, притянув Владу к себе за талию, направился к гостям.

За столом поддерживался нейтральный разговор из разряда «обо всём и ни о чём», хозяйку дома хвалили за кулинарные изыски, хозяина за идеальную компанию. Большинство присутствующих были Владе хорошо знакомы, но пара заинтересованных взглядов нет, нет, да и падала в их с Русланом сторону.

– А я смотрю, младший Балашов окончательно остепенился. Неужели привёл в дом невесту? – вдруг выдал мужчина, что вот уже который раз с хитрецой поглядывал на парочку.

Влада так и замерла с бокалом вина, поднесённым ко рту. Тоже с интересом глянула на Руслана.

– Мы просто друзья! – как по заученному выдал тот и улыбнулся Владе слащаво и ласково. Глоток сухого вина буквально спас ситуацию.

– Ирма оказалась прекрасным поводом, чтобы в один момент мой сын стал на путь исправления, – пояснил Балашов, и все за столом дружно усмехнулись.

– А я уж думал, что времена, когда прекрасные дамы могли подвигнуть на настоящий мужской поступок, канули в Лету.

– О, я тебя уверяю, лучшего кнута не найти! К тому же нашей Ирме не так-то просто соответствовать.

– Прошу прощения, я в городе проездом, – смутился мужчина и раздвинул губы в старательной улыбке. – Возможно, прекрасная дама сама поведает о своих подвигах?

– Что вы, никаких подвигов, я ветеринар, – пояснила Влада и благодарно кивнула за предоставленное слово.

Да, она умела играть «благодарность», а в запасе оставалось бесконечное множество всех этих вежливых штучек и уловок. Правда, Руслан, который знал её куда лучше присутствующих, едва сдержался от того, чтобы закатить глаза.

– Ирма скромничает, – поторопился заверить, не позволяя подружке просто уйти в тень. – У неё в собственности две достаточно крупные ветеринарные клиники, а также приют для бездомных животных и контактный зоопарк. И мне порой кажется, что животных она любит куда больше, чем людей.

– Просто животные гораздо больше нуждаются в нашей любви, а люди давно научились справляться самостоятельно, – не согласилась Влада.

– Боюсь, это тема – отдельный повод собраться, – вроде и весело, но между тем подчёркнуто строго объявил Балашов, и разговоры достаточно быстро свернулись.

Превосходный десерт вызвал очередную порцию похвалы, и, пользуясь тем, что хозяйка дома перетянула внимание на себя, Балашов кивнул Владе, предлагая уединиться в кабинете. Ходить вокруг да около он не стал, перешёл к делу. Мужчина смотрел на неё очень внимательно, напряжённо хмурился, а в результате с видимым недовольством откинулся на спинку кресла и придирчиво поджал губы.

Глава 11

– Несколько месяцев назад в городе появились четверо наёмников из Сирии, – начал он, пристально считывая с лица Влады эмоции.

Сперва она удивлённо вскинула брови, затем деланно рассмеялась, а в итоге отмахнулась.

– Ну и к чему эти взгляды? У меня нет знакомых в Сирии! – заверила. – И, кстати, вы не сказали, чего же хотели уважаемые гости?

– Эти люди искали девушку по имени Влада Ибрагимова. Случайно, не знаешь такую?

Глядя мужчине прямо в глаза, Влада скривила губы, прикидывая, но в итоге решительно качнула головой.

– Впервые слышу!

– Вот как? Возможно, это освежит твою память? – так же наигранно удивился Балашов, и перед Владой оказалась фотография.

В этот раз сдержать эмоции не удалось, и женские губы недовольно скривились. Она внимательно разглядывала своё изображение пятнадцатилетней давности, но в итоге лишь подвинула фото ближе к центру стола.

– Бывают же такие совпадения, – хмыкнула и совершенно безразлично передёрнула плечами.

– Ну что же, одна только твоя выдержка дорогого стоит, – похвалил мужчина и задумчиво потёр указательным пальцем висок. – Но спрашивать можно по-разному, не так ли?

– Я ведь правильно поняла, и эти люди обратились к вам напрямую? – задала Влада ключевой вопрос, и мужчине не оставалось ничего, кроме как развести руками.

– В противном случае обстоятельства сложились бы по-другому. По крайней мере, для тебя.

– И сейчас они уехали, – утвердительно продолжила она, опустив это многозначительное «Для тебя».

– Я поручил проводить их прямо до трапа самолёта.

– Отлично. И что я вам должна за такую любезность?

– Если рассудить здраво, то не так уж и много… – выдал Балашов с неприятной ухмылкой. – Кажется, приехав в мой город, кое-что ты всё-таки утаила. Сейчас самый удачный момент, чтобы выложить интригующие подробности. Поделишься?

– Делиться нечем. Я понятия не имею, кому могла понадобиться. А если вы так жаждали подробностей, то не стоило отпускать «гостей».

Просканировав Владу взглядом, Балашов недовольно поджал губы.

– Уверена?

– Вполне.

– Значит, простое совпадение? – хитро уточнил он.