Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов

- Такое, что старший в чине принимает командование. Сегодня в девять вечера исполняется два года шесть месяцев и три дня, как я стал адмиралом.

- А я на такие мелочи не обращаю внимания, - язвительно сказал Практис.

- Из чего следует, что вы самозванец, клистирная вы трубка.

- Ах ты, электромонтажник говенный!

- Солдат, убейте этого мятежника.

- Это приказ, сэр?

- Да.

Билл схватил Практиса за горло и принялся душить.

- Сдаюсь! - прохрипел тот, и новый командующий дал Биллу знак его отпустить.

- Захватите с собой эту драконью голову. Надо доложить в штаб флота, что произошло. И выяснить, откуда было совершено нападение. Этот сектор считается давно уже умиротворенным.

Электронная лаборатория уцелела благодаря своему выгодному расположению - вдали от штаба, по соседству с очистными сооружениями. Инженеры из команды адмирала Лубянки явились на его зов и унесли останки дракона. На Практиса и Билла никто не обратил внимания, и они, повинуясь безошибочному солдатскому инстинкту, смылись.

- Не пригласить ли вам меня в офицерский клуб на совещание, сэр? - жизнерадостно намекнул Билл.

- Это зачем? - подозрительно спросил Практис.

- Выпить, - последовал мгновенный ответ.

Они взялись уже за вторую бутылку "Растворителя для старой краски", когда их разыскал посыльный.

- Адмирал приказывает вам обоим явиться к нему. Немедленно или еще быстрее.

- А хрен с ним! - насмешливо бросил доктор Практис.

Посыльный извлек пистолет.

- Мне приказано пристрелить вас обоих на месте, если заупрямитесь.

Добежав рысью до лаборатории, они немного протрезвели и предстали перед Лубянкой, шатаясь и поддерживая друг друга. Он, что-то ворча, листал лежавшие на столе перед ним донесения. Подняв глаза на вошедших, он содрогнулся.

- Сядьте, пока не упали, - приказал он и помахал в воздухе какой-то бумажкой. - Бардак, как всегда, - проскрипел он сквозь зубы. - С наших баз на спутниках успели запустить электронный зонд по следу космолета, который сбросил нам сюда этих драконов. Он направляется в сторону альфы Большого Пса - до сих пор сектор считался нейтральным. Мы должны выяснить, что происходит и где находится эта планета США.

- Ну, это вы у нас гений по части электроники, а не я, - ехидно сказал Практис. - Старому костоправу это не по зубам.

- По зубам. Я назначаю вас командиром космолета, который отправится в погоню.

- Почему меня?

- Потому что вы чуть ли не единственный офицер, который остался в моем распоряжении. Положение обязывает. А этот истукан полетит с вами, потому что обстрелянных солдат у нас тоже не густо. Я наскребу вам кое-какую команду, но многого обещать не могу.

- Ну, спасибо и на том. Может, еще чем-нибудь порадуете?

- Порадую. Они разбомбили все наши космолеты. Кроме мусорного буксира.

- А я летал на мусорном буксире, - радостно сказал Билл.

- Значит, будете чувствовать себя как дома. Соберите вещи и будьте здесь самое позднее в три пятнадцать. В три шестнадцать за вами будет послана расстрельная команда. К этому времени электронное оборудование для пеленгования будет погружено.

- Как бы нам от этого отвертеться? - мрачно спросил Практис, когда они пробирались среди развалин, в которые превратилась база.

- Никаких шансов. Я поинтересовался этим в первый же день, как сюда попал. Удрать с базы проще простого, только удирать некуда. Здешние растения несъедобны. Кругом океан. Прятаться негде.

- Ну и ну! Тогда идите со мной и помогите нести мои вещи.

- Я вам не понадоблюсь, сэр, - сказал Билл, показывая куда-то за спину доктора. - Вон те три санитара вполне справятся.

Практис обернулся, но никого не увидел. Потом снова взглянул перед собой и тоже никого не увидел. Он издал вопль ярости, но Билл был уже далеко.

Билл был уже далеко и брел к своей казарме, преисполненный черного отчаяния. Конечно, солдатская жизнь никогда не бывает усыпана розами, да и здешняя планета - дыра дырой, однако тут он по крайней мере имел шанс остаться в живых. А прогулка к звездам на мусоровозе под командованием сумасшедшего доктора ничего хорошего не сулила. Он порылся в самых укромных закоулках своего мозга, но не смог обнаружить никакого сколько-нибудь осуществимого плана бегства. Отстрелить себе другую ступню? Да нет, это кончится тем, что он окажется с двумя куриными лапами и вдобавок с петушиным хвостом - уж настолько-то он Практиса знал.

Похоже было, что его дело в шляпе.