Бич Ангела

Стража Первого Пояса без единого слова пропустила их, и Стринг без сил повалился прямо на каменный пол. Монах подошел, приподнял его веки и что-то зашептал на ухо Ахмеду. Тот долго с сомнением отрицательно качал головой, но, в конце концов, кивнул утвердительно и, склонившись над Йохимом, потряс его за плечо:

— Слушай, Стринг, нам надо немедленно отправляться в путь. Хранящие чем-то весьма обеспокоены. Наш путь еще долог, дольше, чем мы прошли. Хотим мы того или нет, но мы должны отправляться в путь. Я знаю, у тебя не осталось сил… Но… вот это тебе даст силы.

И он протянул Йохиму небольшую чашку с густой, пряно пахнущей жидкостью.

— Что это?

— Амброзия Богов. В этой чашке — десятая часть всех запасов амброзии, собранной в этих местах за многие годы. Ты ее выпьешь — и дойдешь. Конечно, эта чашка — невыразимо высокая плата за доставку Артефакта. Но Хранящие считают, что она того достойна.

— Я дойду — и умру?

— Этого никто не знает. Таких случаев еще не было… Пей — и пошли.

— А если я не буду пить?

— В тебя вольют силой. И ты все равно пойдешь.

Выпитая амброзия гнала Стринга по лабиринту с такой скоростью, что Ахмед временами далеко отставал.

Время словно замерло. Второй Пояс Защиты они миновали, не останавливаясь. Третий Пояс — тоже. И вот — Цитадель.

Их встречало несколько человек самого разного возраста.

* * *

За два шага до них Стринг остановился. Ахмед уже давно, хрипя, полз далеко позади, оставляя кровавые следы. Ноги Стринга подкосились, и он, бездыханный, рухнул у ног встречающих. На их лицах не дрогнул ни один мускул. Наконец, один из Хранящих сделал шаг вперед и нагнулся над книгой, выпавшей из рук Стринга.

И тут произошло нечто, из ряда вон выходящее. Книга распахнулась, и из нее стали подниматься кольца Бича. Хранящий замер на месте, не решаясь более сделать ни шагу. А кольца с тихим шелестом все поднимались вверх, качнулись несколько раз и, наконец, двинулись. Сначала движение было в сторону Хранящих, и непонятно было, что же таилось в этом движении, однако все Хранящие вскинули руки в едином защитном жесте.

Бич некоторое время слабо вибрировал, а потом двинулся в противоположную сторону.

Сначала он обвил кольцами Йохима, а потом и Ахмеда. Его ворс струился багрово-красным сиянием, а потом возникло что-то вроде песни, длинной и тягучей. При этом письмена на Биче попеременно ярко вспыхивали и гасли.

Так продолжалось несколько минут. Потом сияние стало гаснуть, Бич стал сворачивать свои кольца и снова укладываться в книгу.

Щелкнула застежка, и воцарилась тишина. Никто не трогался с места. Первым зашевелился Ахмед. Он с трудом поднялся на ноги и подошел к Стрингу. Потрогал его за плечо:

— Эй, друг, ты жив?

Йохим застонал, перевернулся на бок и стал также вставать. Он поднял с земли книгу и протянул ближайшему Хранящему. Однако тот отвел руки.

— Он вернул вас к жизни. Значит, он выбрал вас. Теперь вы — Хранитель этого Артефакта.

— Что это значит? И что это за артефакт?

— Общие правила вам разъяснят. Все остальное должен объяснить сам Артефакт.

— Как?

— Он найдет способ.

— Кто его Хозяин?

— Вопрос достаточно сложный. Возможно, Калки. Возможно, сам Майтрейя….. А, возможно, и сам Денница.

— Ладно, про Калки с Майтрейей вы мне еще расскажете, надеюсь… Но почему я — Хранитель, а не Ахмед, ведь его он тоже оживил?

— Ахмеда он оживил в знак благодарности и за то, что он был и остался вашим другом, выручая в самых тяжелых случаях.

— Мне что, теперь придется жить здесь вечно?

Что-то наподобие улыбки мелькнуло на бесстрастном лице Хранящего.

— Вечно никто не живет. Хотя те, кого мы храним, дают нам достаточно продолжительную, по земным меркам, жизнь. Только, увы, это не награда. Те, кого мы храним, привыкают к нам и, бывает, подолгу не желают менять своих привычек и привязанностей. Ничего, вы к этому привыкнете и постепенно начнете находить свои прелести в таком существовании. Сейчас вас отведут в ваше помещение, пока обживайтесь… Некоторые Артефакты любят гулять — не ограничивайте их свободу… Кстати, вам повезло: ваш Бич достаточно общителен и оригинален — он решил сохранить в качестве друга и Ахмеда. Так что будете жить вместе — вам не так будет скучно.

Ахмед побледнел.

— У меня много других обязанностей.

Хранящий уже открыто усмехнулся:

— Ничего не могу поделать. С Бичом не поспоришь. К тому же он весьма интеллектуален. Если вам обоим повезет, вы узнаете от него очень много полезного и поучительного.

* * *

Помещение, куда их отвели, было довольно просторным, хотя и без излишеств. Два каменных топчана, прикрытых ветхими одеялами, узкий столик для приема пищи. В стене — небольшой стеллаж с книгами. Посередине комнаты — возвышение с углублением для Артефакта. Хорошо, что сантехнические удобства располагались отдельно.