Без вести пропавший

— Рашен… Русска виска… — он нарочно коверкал слова, думая, что так понятнее. — Плиз, камрад!

— О’кей! — радостно воскликнул высокий, щелкнул себя по воротнику и снова расхохотался.

Первым выпил Афанасьев. — За дружбу, камрады! — Сержанты закивали. — Иесс… Иесс… Камрад! — Афанасьев отдал стаканчик, хлопнул ладонью по бутылке и, не придумав, как нагляднее выразить удивление, высоко взметнул брови и широко раскрыл светло-голубые глаза.

— Русская водка? Откуда?

Американцы догадались. Высокий поднял стаканчик над головой и воскликнул весело и дружелюбно:

— Эльба! Совет!

— Эльба… — повторил Афанасьев. — Теперь понятно.

Теплое чувство к этим бесхитростным, добродушным людям охватило Афанасьева. Видимо, эти парни уже встречали советских людей. Уже успели их полюбить.

— Карош! — пробормотал второй сержант и не спеша, со вкусом, допил водку.

— Фредди! — сказал высокий и уколол себя острым ногтем под левый нагрудный карман. — Энд ю? — Он коснулся вытянутым пальцем плеча Афанасьева.

Афанасьев понял и протянул руку.

— Николай… — с расстановкой четко выговорил он. — Николай Афана… сье… в.

— Гуд… карош, — любезно ответил Джонни и приготовился снова наполнить стаканчики.

Автомобильный гудок заставил их обернуться. Со стороны города приближалась открытая машина. За рулем сидел солдат, на заднем сиденье развалился молодой щеголеватый офицер — тонкий, белобрысый, с маленькой птичьей головой.

Сержанты присмотрелись и, по-видимому, узнали подъезжавших. Они быстро и взволнованно заговорили между собой. Афанасьеву показалось, что они испугались. Фредди торопливо убрал под сиденье бутылку и стаканы.

Автомобиль остановился рядом с «Виллисом». Офицер, небрежно козырнув, соскочил на дорогу, что-то коротко сказал высокому сержанту. Они отошли метров на десять и остановились. Офицер о чем-то расспрашивал, сержант, стоя навытяжку, отвечал.

Джонни энергично пожал плечами и сдвинул на ухо пилотку, обнажив рыжеватые волосы. Вытащил пачку сигарет с тощим верблюдом на этикетке, протянул ее Афанасьеву. Афанасьев отрицательно мотнул головой и легонько сжал протянутую руку. Спасибо, мол, не курю.

Высоко над землей, вычерчивая в светлом небе четкий клин, быстро проплыл косяк диких гусей. Одна птица отстала и с жалобным криком пыталась догнать уходящую стаю.

Офицер не спеша подошел к Афанасьеву, улыбаясь еще издали.

— О, здравствуйте, здравствуйте! Вы русский летчик? Так приятно… Мы видели, как садился ваш самолет. И вот… Я приехал за вами. — От удивления Афанасьев онемел на секунду. Американец говорил по-русски вполне правильно, лишь с чуть заметным акцентом.

— Здравствуйте… — машинально сказал Афанасьев. — Неужто вы… Вы говорите по-русски?

Американец улыбнулся еще шире, наклонил голову и протянул руку.

— Как видите, говорю… Рад приветствовать союзника на нашей земле. Я довезу вас в штаб.

Афанасьев крепко сжал узкую холеную ладонь офицера. Родная речь сразу внушила симпатию к новому знакомому.

— Спасибо, огромное… Только мне не в штаб нужно, а туда! — Он махнул рукой в сторону далекого зарева. — Самолет горел, я сел здесь вынужденно… Как вас зовут?

— Лейтенант Картрайт. А вас?

— Афанасьев. Тоже лейтенант.

Николай повернулся к сержантам, молча стоявшим у своего автомобиля. Фредди и Джонни широко улыбнулись, одинаково подняли правые руки.

— Гуд бай!

— Гуд бай, друзья! Счастливо! — растроганно сказал Афанасьев, уже начиная привыкать к чужой речи.

Картрайт открыл дверцу, любезно пропустил Афанасьева, затем сел сам. Автомобиль тронулся, круто набирая скорость. Афанасьев оглянулся, снова помахал рукой оставшимся.

— Чудесные ребята! — пробормотал он.

— У нас все такие. Мы любим русских. Две великие нации, — как бы пояснил Картрайт, хотя к нему и не обращались.

Машина мчалась с огромной скоростью. Мелькнул столб с надписью «Берлин 160…» Дальнейшее прочесть не удалось.

Глава II

Официальный разговор в кабинете майора Джекобса, тучного плешивого человека с неприятным скрипучим голосом, был довольно коротким. Майор задавал вопросы о частной жизни Афанасьева — о его возрасте, семье, месте рождения. Поинтересовался планами и надеждами на будущее и почти ничего не спросил о причинах вынужденной посадки. Майор объяснялся по-русски с трудом и часто прибегал к помощи Картрайта.

— Я… днях… обещай вернуть вас Россия, — сказал майор на прощание. — Пока поживайте с нами.

Он дружески потрепал Афанасьева по плечу, сказал несколько слов Картрайту по-английски и отпустил их.

— Скоро ли я вернусь к своим? — поинтересовался Афанасьев, едва они вышли из кабинета майора.

— Скорее, чем вы думаете, — заверил Картрайт. — Если у вас будет большое желание. — Он добродушно рассмеялся. — Но если понравится у нас — живите сколько захочется. Торопиться, собственно, незачем.

Афанасьев сдержанно улыбнулся.

— Спасибо. Но я тороплюсь. Вы сообщите нашему, командованию обо мне?

— О, конечно, конечно! Но вы нас обижаете. Так спешить… от друзей.