В империи под Черной Луной после исчезновения Эллана Блэкрэдсана и появления в соседнем королевстве черного мага Игнатиуса стали происходить странные вещи. То покушение на императора случится, то верные его маги погибнут при странных обстоятельствах, и тогда правители империи решили, что одной Тайной канцелярии, созданной по предложению Армана Тримеера, мало. Потребовалась еще одна структура, чьи сотрудники будут действовать как за границей, добывая необходимые сведения о готовящихся планах против империи, так и внутри нее. О том, что такая организация есть, знали не многие, и название ей дали Черные призраки. Ее сотрудники появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда, не оставляя после себя ни одного следа своего присутствия, но покушений на представителей императорской фамилии стало меньше.
Черные призраки и Тайная канцелярия работали рука об руку, но в какой-то недобрый день сотрудники первой организации возмутились: «Как же так, наша служба тяжелее вашей, а лавры делим поровну» и перестали делиться информацией, необходимой канцелярии. Во главе Черных призраков тогда стоял лорд Баррен, но почти никому не было известно, что его неоднократно приглашал на аудиенции маг Игнатиус. Матушка лорда Баррена, Лашми, когда-то была воспитанницей черного мага и по достижению брачного возраста выдана замуж в империю под Черной Луной. Глава Черных призраков очень любил бывать в замке Офулдет и как ребенок радовался каждому приглашению Игнатиуса посетить его. А во время встреч он с большой охотой отвечал на вопросы хозяина замка, и в какой-то момент лорд, получив дорогой подарок, осознал, что является его глазами и ушами в империи. Нужно сказать, что матушка лорда Баррена с ранних лет так много рассказывала сыну о Подлунном Королевстве, сначала сказки, а затем и разные истории, да такие, что он просто влюбился, не мог не влюбиться, в это древнее королевство и посчитал за счастье служить ему, шпионя против империи под Черной Луной. И вновь стали сгущаться тучи над империей: был ранен юный наследник престола, а несколько разведчиков за границей — убиты.
Тайную канцелярию империи возглавлял лорд Гервис Тримеер, а его старший сын Троний был ведущим следователем, и все надеялись, что со временем он заменит отца на этом посту.
Однажды маг Игнатиус при очередной встрече с лордом Барреном спросил: «Орс, а какого ты мнения о лорде Фереро?»
— Лорд Фереро? — задумался тот. — Кузен императора, сын его тетки, сестры отца. Хорошо образован, он учился много лет в разных Академиях, ведет ночной образ жизни, я слышал, он игрок и постоянно в долгах. Император недолюбливает своего кузена, поговаривают, что последний пользуется большим успехом у императорских фрейлин.
— Говоришь, всегда в долгах и обожает леди? — хитро улыбнулся Игнатиус. — Это прекрасные известия, я думаю познакомиться с таким способным молодым человеком. Вы передадите мое приглашение?
— Конечно, как скажете, лорд Игнатиус, — произнес его собеседник и подумал, что это очень плохая идея, ведь в империи никто не знал об их дружбе.
— Хотя нет, не нужно. Он получит приглашение другим путем, — беспечно произнес черный маг, прочитав мысли собеседника. Скажем сразу, он и не планировал приглашать лорда Фереро через лорда Баррена, просто решил устроить небольшую проверку и ее результатом был удовлетворен.
— Мой лорд, матушка просила узнать Ваше мнение о пророчестве, что она обнаружила много лет назад, будучи фрейлиной при императорском дворе, — попросил лорд Баррен. — Она волнуется, а вчера утром дала понять, что, кажется, знает, о ком идет речь.
— Напомни мне, Орс, о каком из них она спрашивает, — предложил маг, подавая ему бокал с красным вином, — очаровательная Лашми присылала, если я не ошибаюсь, несколько писем с пророчествами.
— Мне она говорила о том, в котором идет речь о рождении двух близнецов и о той роли, что они сыграют впоследствии…
— А, два мальчишки, которые могу погубить меня, — расхохотался Игнатиус, — помню, помню. И кто по ее мнению эти герои?
— Матушка уверена, что эти дети появятся в предстоящем браке Трония Тримеера и юной волшебницы Илении Лангедок, — вздохнув, произнес лорд Баррен, которому очень нравилась девушка. — Я был бы рад сам жениться на ней, но Лангедоки так жаждут этого брака, он будет первым за несколько сотен лет, что уничтожат любого, кто встанет на пути у этой пары.
— Хм, и чем же таким особенным будут обладать их дети, что твоя матушка встревожена? — уточнил маг, в его голове стали появляться разные идеи, как использовать ситуацию в своих целях.
— Она утверждает, что, согласно пророчествам, один из них будет охотником и очень сильным магом, а другой тайновидцем и просто удивительнейшим волшебником, — пояснил лорд, а его настроение испортилось на глазах, как только он вспомнил об Илении.
— Да, это удивительные дары, — согласился Игнатиус, — мне бы такие маги пригодились, но для этого нужно, чтобы пара сочеталась браком, а потом… Что с тобой, Орс? Ты так влюблен в невесту Тримеера?
— Мой лорд, я обожаю ее, — пробормотал тот, — Илению нельзя назвать красавицей, в империи полно девушек, которым она по внешности уступит на раз-два-три, но ее завораживающий голос, ее взгляд, проникающий внутрь сердца, а когда она улыбается, я чувствую себя на седьмом небе от счастья.
— Да, ты влюблен, — констатировал черный маг и, поднявшись с кресла, прошелся по гостиной, — я знаю, что нужно сделать, чтобы эти дети, став взрослыми, служили мне. Орс, не нужно мешать, пусть Тримееры и Лангедоки породнятся на радость своим семьям, а когда твоя любимая станет непраздной, то в один из дней овдовеет, и ты привезешь ее сюда, в Офулдет.
— Но лорд Игнатиус, ее будут беречь как самое ценное, что есть в этих родах, никто не посмеет подступиться к Илении, — возразил лорд Баррен, — и траур у них длится не один год.
— Тогда нам тем более необходим лорд Фереро, я уверен, что кузену императора юную вдову отдадут в жены, не раздумывая, и тогда детки будут воспитываться в моем замке и под моим контролем, — он внимательно посмотрел на лорда. — И не возражай, Орс, дело превыше всего, ради него не грех и поступиться маленькими радостями жизни, тем более что для тебя есть подарок. Виге, — крикнул он и появился мужчина, — пригласи сюда малышку Арнису, я уверен, она понравится нашему гостю.
— Но мой лорд, — попробовал возразить Баррен, и был прерван, — из нее получится хорошая жена, Орс. А Иления Лангедок не твоя забота.
В империю лорд Баррен вернулся с юной женой, очередной воспитанницей мага Игнатиуса, а через несколько дней лорд Фереро получил приглашение прибыть на торжество по случаю очередной годовщины замка Офулдет.
Знакомство черного мага и лорда Фереро произошло на глазах у гостей, приглашенных на торжество, но никто не заметил, как они покинули зал и направились в старинную беседку, находящуюся на территории замка, где и провели переговоры. Маг был доволен, ему уже давно не получалось так близко подойти к императорской семье. Лорд Фереро тоже не был разочарован, целый год он стремился проникнуть в окружение черного мага, но так, чтобы это не бросилось в глаза. Вот только планы в отношении Илении Лангедок его не обрадовали. Он не хуже матери лорда Баррена знал о пророчестве и, выслушав его из уст Игнатиуса, понял, что рядом с ними есть предатель и, может, даже не один, а это значит, что спасти Илению и ее будущих детей от рук мага не получится. На торжествах в Офулдет лорд выглядел беспечным, осыпал комплиментами леди как молодых, так и пожилых, много танцевал, но как только оказался в переходе, возвращаясь в империю, так погрузился в думы.
— Бедная моя Иления, как оградить тебя и будущих детей от притязаний этого чудовища? — мучительно думал он и не находил ответа.
— Лорд, — обратился к нему домоправитель, как только он покинул переход и оказался в своем доме, — мне известно, что Троний Тримеер начал задавать вопросы о Вас: какой ведете образ жизни, кто Ваши партнеры за карточным столом… А сегодня пришло письмо из Тайной канцелярии, он вызвал Вас на допрос.
— Неужели этот жулик Зархак написал жалобу о том, что я набил его мерзкую рожу? Он нагло мухлевал за карточным столом и поплатился за это. На какой день вызов?
— Вас ждут через три часа, — ответил домоправитель и подал свиток, — я слышал, что лорд Троний честный малый, и если лорд Зархак сам виноват в случившемся, то быстро разберется что к чему.
— Хорошо, спасибо. Будем надеяться на беспристрастность служаки Тайной канцелярии, — вздохнул лорд и направился в комнату, чтобы немного передохнуть и подготовиться к предстоящему допросу.
Никто не знает, что произошло на допросе в Тайной канцелярии, но лорд Фереро был последним человеком, кто видел Трония Тримеера. Об этом он узнал ранним утром следующего дня, когда в дом к кузену императора нагрянули из Тайной канцелярии. Лорд рассказал, как проходил допрос, свидетельством того, что он состоялся, служил свиток, написанный рукой ведущего следователя, после чего он попрощался и покинул здание канцелярии. Трония Тримеера искали больше месяца и признали погибшим.
Лорд Баррен с момента возвращения из Подлунного Королевства не сводил глаз с лорда Фереро, ему докладывали каждый его шаг, и глава Черных Призраков понял, что его услуги магу Игнатиусу скоро не будут нужны, к нему регулярно летал кузен императора. При дворе пошли слухи, что император стал приглашать лорда Фереро на совещания со своими советниками и даже прислушивается к его мнению. Злость захлестнула лорда Баррена, и он задумал месть за свои разрушенные надежды. Не женись он тогда на Арнисе, то сейчас мог бы стать супругом Илении Лангедок, которая держалась с огромной стойкостью, чем стала еще любезнее сердцу лорда. А когда ему доложили, что лорд Фереро попросил разрешения навестить юную леди Лангедок, то Баррен понял, что нужно действовать. И в Подлунное Королевство ушла срочная депеша о том, что именно лорд Фереро убил Трония Тримеера из-за того, что решил сам жениться на Илении Лангедок.
Иления сидела с пяльцами в руках, но было видно, что ее мысли витали где-то далеко, она даже не заметила, как в гостиную вошел посторонний.
— Иления, как ты выросла и какая красавица стала, — услышала девушка и подняла глаза, нехотя возвращаясь из дум, перед ней стоял лорд Орс Баррен.
— Здравствуйте, лорд Баррен. Отец на службе, Вы хотели его увидеть? — спросила она, отмечая, как жадно рассматривает ее лицо нежданный гость.
— Нет, Иления, я хотел поговорить с тобой с глазу на глаз, без свидетелей. Можно я сяду? — и, пододвинув стул, сел напротив девушки. — Иления, что тебе известно о лорде Фереро?
— Только то, что это кузен императора, — пожала она плечами, — мне кажется, я его даже и не видела никогда. Правда, он прислал письмо с просьбой принять его. Но я не знаю зачем.
— Вот об этом я хочу с тобой поговорить, — осторожно подбирая слова, сказал лорд, он знал, что сидящая перед ним девушка умна и наблюдательна и фальшь чувствует сразу, — у нас есть улики, правда, косвенные, что именно лорд Фереро убил Трония Тримеера.
— Но зачем? Зачем лорду Фереро убивать Трония? До того злополучного допроса они даже никогда не встречались.
— Троний что-то заподозрил, лорд Фереро стал часто бывать в Подлунном Королевстве, а за последние несколько веков представители рода Тримееров потеряли десять мужчин, их убил черный маг, живущий в замке Офулдет, — пояснил лорд Баррен. — Ты юна и так далека от императорского двора, что, уверен, не в курсе, лорд Фереро желает стать советником императора, и любые доказательства о его отношениях с соседним королевством сделают персоной нон грата при дворе. Это очень серьезно, Иления, поверь, убивают и за меньшее, а здесь на кону стоит карьера и расположение правителя. Я думаю, что лорд Фереро желает убедить тебя в своей невиновности. Ты позволишь, я дам тебе совет? Он игрок и мот, женский угодник, и его финансовые дела сильно пошатнулись за последние несколько лет, а ты богатая невеста, и брак с тобой может поправить его положение.
— Почему Вы думаете, что он хочет поговорить со мной о браке? — удивилась девушка.
— Иления, после гибели Трония заявки на брак с тобой подали десять магов, и я уверен, что всем им греет душу твое наследство, — печально произнес лорд Баррен, — я хочу, чтобы ты была счастлива, а для этого нужно знать правду.
— Спасибо за совет, лорд Баррен, всего Вам доброго, — девушка поднялась, и он был вынужден тоже встать и попрощаться.
Иления подошла к окну и через прозрачную штору смотрела, как лорд Баррен вышел из дома и поднял глаза, он не видел ее, но она увидела его тоскливый взгляд и поняла, по какой причине этот лорд так часто бывал в их доме. Вернувшись к столу, девушка опустилась на стул и задумалась, вспоминая, что слышала о лорде Фереро раньше от разных людей, когда вечер опустился на землю, она приняла решение.
В городском доме Тримееров многолюдно, был сороковой день с момента исчезновения Трония, и гости прибывали, чтобы высказать слова поддержки его родителям и братьям. Иления вместе с отцом сидела на диване и, с трудом скрывая слезы, смотрела, как в зале появились представители императорской фамилии, а в углу стоял лорд Баррен и пожирал девушку глазами.
— Леди Иления? Я лорд Фереро, — к ней подошел высокий темноволосый мужчина и склонил голову. — Мне очень жаль…
— Вы не поверите, мне тоже жаль, что убийца Трония Тримеера до сих пор на свободе, — вырвалось у нее, — как Вы живете с этим, лорд Фереро? Ведь это Вы убили Трония.
И наступила тишина, а затем на плечо лорда Фереро легла рука лорда Баррена, и его сухой, нервный голос разнесся по всему залу.
— Лорд Фереро, Вы арестованы по подозрению в убийстве Трония Тримеера. Вам есть что сказать?
— У Вас изощренное чувство юмора, Баррен, — насмешливо произнес он, — но нет ни одного доказательства моей вины и никогда не будет.
— Так Вы признаетесь, что убили Трония Тримера? — торопливо уточнил лорд и поежился от холодного взгляда обвиняемого.
— Конечно, нет, но мне непонятно, зачем устраивать спектакль на поминках? Или Вы решили ввести новый обычай? — съязвил лорд Фереро и слегка поклонился Илении. — До скорой встречи, леди Эквитас, уверен, к утру меня освободят, и я нанесу Вам визит вежливости.
— Уведите, — приказал лорд Баррен и поспешил покинуть дом вслед за сотрудниками Тайной канцелярии.
И все разом заговорили, а отец Трония подошел к девушке и, взяв ее под руку, отвел к окну и, глядя через него вдаль, произнес:
— Тебе больно, Иления. Поверь, и нам тоже больно, но вина лорда Фереро не только не доказана, нет ни одного свидетельства, что он причастен к гибели моего сына.
— Но лорд Баррен сказал, что улик много, правда, косвенных, — ответила девушка, промокая текущие слезы платком. — В силу занимаемого поста он не может лгать в таком деле.
— Не должен, он не должен лгать, но по какой-то причине лорд это сделал. Ты знаешь, что он просил твоей руки? Он неоднократно умолял твоего отца дать согласие на брак с тобой.
— Я не знала об этом. И что сейчас будет?
— Завтра утром мы еще раз допросим лорда Фереро и скорее всего отпустим за отсутствием доказательств его вины. Пойдем за стол, Иления. Мы так радовались вашей с Тронием предстоящей свадьбе… Но, родная наша девочка, видимо, то пророчество, о котором говорила наша Регина…Время еще не пришло.
Иления не спала всю ночь, сначала ей снились кошмары, в них лорд Баррен предлагал ей сбежать вместе с ним в соседнее королевство, а затем она увидела странную пугающую картину: к ней навстречу шел улыбающийся Троний, вот он протянул руки, и только она коснулась их, как увидела, что это лорд Фереро. Девушка испугалась, отпрянула и побежала обратно, а за ней спешил лорд и голосом Трония звал: «Иления, остановись, это же я». Проснувшись в холодном поту, она поднялась, часы пробили три часа, подошла к окну и, глядя в темное небо, осознала — Троний Тримеер мертв, но и лорд Фереро тоже мертв. Так Иления и простояла до утра, пока не появилась мать и не принесла страшную весть, что лорда Фереро отравили в камере.
Когда через сутки лорд Баррен увидел отца Илении и спросил о ее самочувствии, то услышал ответ, от которого все похолодело внутри: «Моя дочь вчера ушла в Орден Плачущих и в мир больше не вернется».
Лорда Фереро похоронили на кладбище Ордена, в левом дальнем углу, какие слова нашла Иления неизвестно, но перед императором об этом ходатайствовал отец Трония Тримеера лично. На надгробии странные слова, понятные лишь посвященным: «Два имени — одна судьба, прости меня», и в любое время года свежие цветы. Целых сто лет прожила Иления Лангедок в стенах Ордена, вначале просто сестрой, а затем настоятельницей обители. Ее последними словами было: «Я иду, встречай». Кому они были предназначены — неизвестно.
