Улица, освещаемая фонарями, вела меня по направлению к ресторану, на вывеске которого было написано «Золотистый дождь», это было то самое заведение, в котором тридцать два года назад должны были встретиться две семейные пары — Тримееры и Тосгий. Вот только встретились ли они, мне было неизвестно. Поднялась на крыльцо и, толкнув дверь, вошла. Зал был полон, а навстречу мне спешил служка.
— Леди Тримеер? Вас ожидают на втором этаже, я покажу дорогу, — и направился вперед. Мы прошли через весь зал, и поднимаясь по витой причудливой лестнице, я обратила внимание, что внизу было слишком шумно и, как мне показалось, гуляла одна компания.
— Они отмечают какое-то удачное дело, — сказал служка, заметив мой интерес, — значит, завтра все будет в газетах. Вот мы и пришли.
Зал второго этажа был поделен на кабинеты, толкнув дверь одной из них, он пропустил меня вперед. В кабинете с роскошной лепниной по стенам и потолку, отделанной по краям золотыми полосами, стоял большой стол, за которым сидели лорд Делагарди и Серая леди, семейная пара Зархак, три незнакомые мне семейные пары старше средних лет и лорд Сент-Жен. Он мгновенно поднялся и предложил место рядом с ним. Опускаясь в кресло, я отметила, что одна пара кресел свободна, значит, еще кто-то должен появиться.
— Наша очаровательная Видана, — начала с улыбкой Бейла, когда я поздоровалась с присутствующими, — мы пригласили тебя в гости по случаю небольшого торжества: сегодня мой двоюродный брат объявит о помолвке, а так как мы уверены, что в скором времени ты станешь супругой нашего Георга, то Жак и твой родственник.
Лорд, сидевший рядом со мной, сделал вид, что не понял, о чем идет речь, но черты его лица стали жестче, а в глазах лорда Делагарди промелькнула усмешка.
— Давай я тебя познакомлю с моими родителями, — продолжила леди Зархак, и одна пожилая пара внимательно посмотрела меня, — это моя несравненная матушка леди Гортензия и мой всемерно обожаемый папа лорд Берт. А это родители моего кузена Жака — леди Моника и лорд Гораций, они еще дружны с нашей леди Деворой и когда-то были знакомы с твоей бабушкой Амилен.
— Да, конечно, — закивала леди Моника, отчего длинные серьги заметались в разные стороны, — я помню Амилен, такая очаровательная девушка была, просто чудо, мы учились вместе в Академии.
— А это леди Лукреция и лорд Сильвестр, — напевно произнесла леди Минерва Гровели, с нежностью улыбаясь мне, — наши с Илорином близкие друзья и родители Эфедры, будущей супруги Жака. Однако для этого ему придется очень постараться, не правда ли? — обратилась она к семейной паре, нерадостный их вид подсказал мне, что они не горят желанием отдавать свою дочь замуж за названного лорда.
— Я не понимаю, зачем спешить? — с возмущением спросил отец невесты. — Пусть девушка окончит Академию, и после этого поговорим.
— Лорд Сильвестр, ну почему Вы так враждебно настроены? — удивилась леди Моника, и ее супруг закивал в знак согласия. — Наш сын — достойный лорд с прекрасным образованием и неплохим послужным списком, Ваша девочка будет в хороших руках.
— А вот это не факт. Вы так и не ответили, чем занимался Ваш сын несколько лет в империи под Черной Луной? Может, у него там семья имеется, а здесь он решает жениться на нашей девочке, зная, что она единственная наследница совсем не малого состояния, — отпарировал раздраженно лорд Сильвестр. — И мне не нравится, что Вы стараетесь как-то надавить на нас и то, что знакомство с Эфедрой случилось за нашей спиной, меня тем более не радует.
— Мой друг, пожалуйста, не нервничай, — успокаивающе произнес лорд Делагарди, — я тоже не в восторге, но помолвка — еще не брак, если откроются обстоятельства, не позволяющие Жаку жениться на Эфедре, мы ее расторгнем, и девушка сама поймет, что была не права.
Я с удивлением посмотрела на лорда Аллана Сент-Жена, не понимая, зачем меня вытащили на очередную семейную разборку.
— Моя родная девочка Видана, — заметив мой взгляд, произнес лорд Делагарди, — постарайся выяснить, чем занимался в империи лорд Жак Гордон. Он утверждает, что служил в финансовом агентстве «Бош и сыновья», это в столице, и был их младшим партнером. Не сочти за труд, у тебя много друзей на финансовом факультете, уверен, что среди них есть и родственники лорда Боша-старшего.
— Да, юная леди, мы Вас просим выполнить эту просьбу и, конечно, оплатим затраченные время и усилия, — присоединился к просьбе лорда Делагарди отец невесты.
— Конечно, дорогая, выясни все и успокой родителей невесты, — заулыбался Гикс, — я уверен, что уже на следующей неделе ты обрадуешь нас хорошими вестями.
Дверь открылась, и все обратили внимание на входящую пару: юная очаровательная девушка со светло-русыми волосами в платье цвета фиалки, ее под руку держал мужчина лет на пять-семь моложе Бейлы.
— Ах, какое счастье, вот и вы, — поднялись родители жениха, а Бейла засуетилась, усаживая Эфедру в кресло напротив родителей и лорда Делагарди с Серой Леди. Жених, полный достоинства, опустился в кресло и, осмотрев всех находившихся в кабинете, скользнул взглядом по мне и отвернулся.
— Кузина Бейла, — обратился он к леди Зархак, — так это и есть будущая супруга нашего Георга? Она хороша, достойный выбор, но моя Эфедра лучше.
— Она еще не твоя, Жак Гордон, — вспылил отец невесты, — я не соглашусь на свадьбу до окончания Академии.
— Папа! — воскликнула, густо покраснев, Эфедра. — Ну что ты, право дело. Я уже совершеннолетняя и могу решать сама. Вы с крестным такие консерваторы, просто ужасно.
— Единственная дочь, не знавшая ни в чем отказа, и вот результат, — подумала я, а в ответ лорд Сент-Жен взял мою руку и поцеловал, что, конечно, не ускользнуло от внимания всех присутствующих.
— Аллан, ты решил заменить Гиена? — ядовито поинтересовалась Бейла. — Я его даже и приглашать не собиралась, знаю, он будет сидеть весь вечер и, не сводя глаз с нашей Виданы, злиться.
— Ну, я думаю, ты не пригласила его по другому поводу, — спокойно ответил лорд, — он не спит сутками, спеша исправить то, что натворил твой кузен Роберт. Я сочувствую Гиену, разгребать чужие завалы — это безумный труд, а тебе жалко родственника, и ты ненавидишь лорда Мордерата.
— Это глупости, — рассердилась Бейла, — и вообще, давайте отпразднуем помолвку этой красивой пары, а о делах будем разговаривать в другое время.
Эфедра с Жаком расцвели и начали принимать поздравления от его родителей и родителей Бейлы. Жених сидел таким образом, что его лицо было мне плохо видно, а разглядывать лорда было не совсем прилично, и все-таки я этим занималась, не привлекая постороннего внимания.
Радовались помолвке только родственники Жака да он с невестой, все остальные счастьем не искрились, но на них внимания не обращали. Лорд Делагарди, как я поняла, на правах крестного отца Эфедры вместе с Серой леди присутствовал на этом странном торжестве по просьбе родителей невесты. Он пил чай, угощал леди Минерву мороженым и спокойно наблюдал за всеми, что, впрочем, делали и мы с лордом Алланом.
— Лорд Аллан, — еле слышно спросила я, — жениху так нужны деньги? Или Бейла стремится еще одно состояние поставить под контроль семейства Зархаков?
— Я знаю только одно, жених — темная лошадка, о нем ничего не известно, и это удивляет, — так же негромко ответил лорд, подавая мне чашку с чаем, — может фруктов? Помощь нужна или сами справитесь?
— Справлюсь, вот только я не могу разглядеть его лица, он сидит таким образом, что мне видно только ухо и часть затылка.
— Погодите, сейчас лорд Сильвестр вместе с супругой и дочерью покинут нас, и Вы сможете рассмотреть его лучше. Лорд Делагарди предложит сесть покучнее, вот все тайное станет явным.
И действительно, родители Эферды поднялись буквально минут через двадцать после слов лорда Аллана, и невеста была вынуждена сделать то же самое. Попрощавшись со всеми, они покинули кабинет, а лорд Делагарди, взглянув на оставшихся гостей, предложил: «Садитесь поближе, так будет лучше видно и слышно».
— Мы, пожалуй, тоже отправимся домой, — встал отец Жака, — не будем мешать вам общаться. Сын, ты с нами? Бейла, спасибо за прекрасный вечер, позволь мне поцеловать твои ручки.
— Да, отец, я с вами. Завтра рано вставать и на службу, спасибо всем, что пришли поздравить нас с Эфедрой, буду счастлив, если увижу всех на нашей брачной церемонии, — заливался соловьем счастливый жених, стараясь не выходить из полумрака на свет.
— Лорд Жак, так Вы хоть покажитесь, — попросила я, — а то мне даже непонятно, кого поздравляли.
— Видана, просто Жак очень скромный и красивый мужчина, в него влюбляются все, и он не хочет лишать Георга очаровательной невесты, — пояснил Гикс.
— Сказочник Вы, лорд Гикс, что до меня, то можете не переживать, я уже как-то говорила — мне не до новых отношений. Так что пусть Ваш родственник личико не прячет, не красна девица, не вижу причин для смущения, — насмешливо произнесла я.
— Вы сами напросились, — весело ответил мне лорд Жак и развернулся, — любуйтесь, но если влюбитесь, пеняйте на себя, на Ваши чувства я не отвечу.
— Хм, в кого влюбляться-то? — съязвила я, рассматривая лорда и ощущая какое-то странное волнение в груди и голове, которое заполняло все пространство, а лорд нежно улыбался. Наваждение захватывало меня, но вдруг резкий удар в животе — кто-то из малышей начал сильно толкаться — и все исчезло. На меня смотрел лорд, чья внешность была несколько слащавой для мужчины, а чувственные полные губы продолжали улыбаться, но было поздно.
— Лорд Жак, а как часто Вы используете заклинания для покорения женщин? — уточнила я ровным голосом. — У Вас какая оценка была по «Любовной магии»?
— Ну что Вы, леди. Я никогда не пользуюсь такими недостойными методами, — чарующим голосом поведал лорд, — а почему Вы изменились в лице? Нежели я Вас покорил?
— Нет, меня просто ударили. Моим сыновьям Вы не понравились, — ответила я и попросила у лорда Аллана стакан воды.
— Как жаль, — наиграно опечалился лорд, — они еще не родились, а уже имеют предубеждения в отношении меня. Какая несправедливость.
— Не поверите, но у меня тоже появилось недоверие к Вам, — отпарировала я и добавила, — как часто Вы используете грим? Или появление здесь для Вас не более чем выход на театральные подмостки?
— Что Вы, какой грим? — удивился он. — Только чуть-чуть смазал лицо кремом, оно обветрело, и Эфедра решила, что нужно что-то сделать с ним.
— Так сотрите его, покажите свое настоящее лицо, — предложила я и мгновенно услышала от матери леди Бейлы, — тебе что нужно? Ты куда лезешь, выскочка малолетняя?
— Да, стирай немедленно, — в руках лорда Аллана появились салфетки и миска с водой, — или это сделаю я сам.
— Да что с вами? — подпрыгнула Бейла, а Гикс с удивлением смотрел на все происходящее. — Видана, Аллан, оставьте в покое Жака, он просто пошутил. Жак! Ты собирался домой, отправляйся. Тетушка, дядя, до встречи. Мама, я завтра вас с папой навещу, д-о-с-в-и-д-а-н-и-я. Сейчас здесь появится Гиен.
Все поднялись и, попрощавшись с лордом Делагарди и Серой леди, мгновенно исчезли, в нашу с лордом Алланом сторону даже не посмотрели.
— Бейла, родная моя, а что это было? — осторожно спросил Гикс у супруги, а лорд Илорин насмешливо смотрел на меня. — И почему ты решила, что сейчас здесь появится Гиен?
— Ой, ну хватит, Гикс, — нервно ответила Бейла, опускаясь в кресло и хватаясь за фужер с вином, — а то ты ничего не понял. Этот озорник решил зачаровать Видану, а она рассердилась, ей не понравилась такая затея. Да, мальчик обожает так шутить, у него «Любовная магия» была самой важной дисциплиной в Академии.
— А, ну я так и поняла, — не обращая внимания на оправдания Бейлы, произнесла я, — и сколько раз Ваш мальчик был женат?
— Что ты, Видана, — всплеснула руками леди Зархак, — Жак никогда не был женат, ни — ког — да, — произнесла она очень четко, разделяя слоги, при этом ее лицо стало покрываться красными пятнами. — Мой Повелитель, Вы же не верите в эти фантазии?
— Нет, конечно, нет, — успокоила ее леди Гровели, — просто передай своему родственнику, если он еще раз рискнет использовать любовную магию в отношении посторонних леди, то будет иметь дело со мной.
— У меня предложение, — произнес лорд Делагарди, — давайте вернемся в мой городской дом, Гиен на подлете, у него есть вопросы, которые не с руки обсуждать в ресторане. Видана, ты с нами, у лорда Мордерата есть задание для тебя. Гикс, расплатитесь и присоединяйтесь к нам.
Лорд Сент-Жен подал мне руку и помог подняться, а затем открыл переход, Делагарди и леди Гровели уже исчезли, и мы через несколько минут вышли в библиотеке столичного дома лорда Илорина, где было тепло от жаркого огня в камине.
— Видана, а скажи мне, девочка, что тебе не понравилось в этом холеном и слащавом лорде Жаке Гордоне? — лорд Делагарди сидел за столом и смотрел на меня. — Мне показалось, что дело не только в том, что он решил применить чары в отношении тебя.
— Я должна подумать и собрать дополнительную информацию, но могу и сейчас сказать: что-то нехорошее есть в нем, — честно ответила и заняла кресло неподалеку от камина, — свое настоящее лицо он не просто так прячет.
Дверь распахнулась, и в библиотеке появился не только лорд Мордерат, но и еще два незнакомых мужчины, на чьих лицах было написано настоящее смятение.
— Лорд Делагарди, — начал было один, преклоняя колено, но тот поднял руку, и говоривший замолчал.
— Подождите, лорд Ильден, проходите и занимайте места за столом. Гиен, благодарю, забирай леди Видану, пообщайтесь в твоем агентстве, — фактически приказал хозяин дома и указал на дверь.
В знакомом мне кабинете, куда мы переместились прямо с площадки, что перед библиотекой дома лорда Делагарди, было прохладно и темно. Взмах руки, и вспыхнули светильники над столом, а в камине языки пламени принялись лизать сухие поленья.
— Присаживайтесь, леди Тримеер, — предложил лорд Гиен и потер виски, лицо его было усталым от многодневного недосыпания, — нужно поговорить о делах наших скорбных.
— Лорд Гиен, а Вы сегодня кушали? — спросила я, отмечая про себя, что с нашей последней встречи он стал еще более сухощавым, а на висках появились серебряные нити. — Я не отказалась бы от чашки чая.
— Я обедал, правда, это было давно, — произнес он, взгляд из ледяного стал более теплым, — буду рад, если Вы поужинаете вместе со мной.
Он вышел, а я прошлась по кабинету, в нем произошли изменения. На стене висела большая карта мира, на которой маленькими флажками было что-то отмечено, и целые колонии таких пестрых иголочек проходили по границам нашей империи. Присмотревшись внимательнее, я обнаружила, что отдельными флажками выделены государства, в которых за последнее время побывал лорд Делагарди, о его визитах я узнала из прессы. Как ни странно, но время ознакомиться с картой мне дали, и только я отошла от нее в сторону, как открылась дверь и вернулся лорд Мордерат. Он успел принять душ, что было видно по мокрым волосам, и переодеться. На столе появился большой поднос с тарелками, на которых были салат, мясо, чесночные булочки и чашки для чая.
— Прошу к столу, леди Тримеер, — пригласил лорд и, занимая место за столом, подал мне тарелку, — накладывайте салат и берите мясо, чай будет позднее, а к нему обещан фруктовый пирог. И не говорите, что не хотите, Вы должны хотеть есть постоянно.
— Так я и хочу, — смутилась я, украдкой оглядев его. — Вы выглядите очень уставшим.
— Да, я знаю, — согласился он и приступил к ужину, — у меня мало времени, а сделать нужно многое, потому приходится спешить и спать меньше, чем необходимо.
— Вот это зря, ради своих близких иногда стоит и поберечь себя, — сказала я, — тем более если дел много. Нас так учат в Академии, и мне кажется, что в этом есть здравое зерно. Отдыхать нужно обязательно, чтобы не допустить ошибку.
— У меня нет права на ошибку, — пояснил мой собеседник, задумчиво прожевывая кусок мяса, — и затягивать тоже нельзя, моя любимая может не выдержать и выйти замуж за другого мужчину, боюсь, что мне не удастся этого пережить.
— Если Вас любят, то дождутся в любом случае, сколько бы ни пришлось ждать. Я почему так говорю: лучше ждать и надеяться на встречу, чем хоронить.
— Да, я понимаю, опыт Вы получили негативный, но если сумеете простить меня, я буду счастлив, — лорд Гиен напряженно смотрел на меня.
— В чем должно заключаться мое прощение? — поинтересовалась я. — Как Вы это понимаете?
— Не игнорируйте меня, пожалуйста. Почему Вы спешно покинули мой дом ранним утром? Даже не попрощавшись. Я Вас так сильно обидел?
— У меня была причина, лорд Мордерат, но говорить о ней мы сегодня не будем. Я не готова.
— Но Вы можете пообещать, что прекратите избегать меня? — не отставал лорд, он даже вилку положил и, откинувшись в кресле, смотрел в упор. — Я скучаю по тем нескольким дням, когда Вы были рядом со мной.
— Лорд Мордерат, а Вы не думаете, что я могу полюбить Вас, и что тогда? Вы представитель императорской фамилии, и Вам никто не позволит жениться на мне. И даже не так: а если Вы полюбите меня, то получится, что предадите любимую леди, из-за которой так спешите доделать необходимые дела, что недосыпаете ночами.
— Вы однолюбка, леди Тримеер, я — тоже, — ответил он, — так что ничего не случится, а вот Ваша дружба мне нужна. А даже если между нами вспыхнут серьезные чувства… я думаю, такие вопросы вполне решаемы.
— Что-то мы не о том говорим, честное слово. Лучше поведайте мне, что там с Виком Розгоном, — предложила я, лорд вернулся к ужину.
— А ничего, выжил и вертится как уж на горячей сковородке, но потихоньку сведения из него вытягивают. Не торопятся, фильтруют все вопросы, а то мало ли, какое слово или фраза сработает как ключ и сотрет память, — пояснил он мне. — Если убийцам его кузенов память стерли, то про него и говорить нечего. Но у меня следующее задание: Вик, он же Лиес Грейбран, действовал не сам по себе, пока была жива Изольда, она и руководила им, а после ее гибели он посчитал, что и сам с усами, но не тут-то было. Как только нейтрализовали Роберта Зархака — он сейчас находится под домашним арестом — в империю прислали лорда, который обязан вести дела Изольды, один он или нет, пока сказать затрудняюсь, но вашему агентству его нужно найти.
— Но для этого есть Тайная канцелярия. Вы нас решили использовать в своих планах и, создав нам репутацию непрофессионального агентства, лезущего на чужое поле, уничтожить? — возмутилась я и положила руку на живот, там опять разбушевались не на шутку.
— Детей не пугайте, — негромко посоветовал лорд, — никто ваше агентство уничтожать не собирается. Дело свое вы делаете и совсем неплохо, а Тайная канцелярия ищет, кого необходимо, просто то, о чем я сейчас сказал, может быть и из области фантастики. Подумайте над этим. Как Ваши дела в Академии?
Я вздохнула и рассказала о появлении в нашей группе адептки Дарины Тетрамон, их взаимоотношениях с Сабриной и Карлом.
— Да, мы тут наводили справки. На самом деле родители девушки развелись только на словах, — сказал он, — отец попал в немилость у короля и его отправили в командировку в Королевство Черного Дракона, года на три. Чтобы не оставлять жену и дочь в Подлунном Королевстве в качестве заложников и не брать их с собой в поездку, была озвучена причина, по которой обе леди возвратились в империю. И сейчас от девушки зависит, если она сумеет выполнить одно задание в империи, тогда лорд Делагарди похлопочет, и лорда Тетрамона вернут из командировки и даже с повышением по службе.
— И Вы знаете, какое задание у адептки Тетрамон? — тут же спросила я, планируя сравнить его слова и мою догадку.
— Хм, конечно, я знаю, и Вы, леди, тоже знаете, зачем адептка появилась именно в Академии магических искусств, а не в Академии Радогона Северного. Сравним наши предположения? — улыбнулся он, а глаза были очень уставшими.
— Чтобы доставить меня на роды в Подлунное Королевство? Лучше скажите, что у меня завышенная самооценка и я все выдумала, а на самом деле все прозаичнее, и дело не во мне.
— Не в Вас, — согласился лорд, — вернее, не совсем в Вас. Все дело в двух близнецах, один из которых будет охотником, и это почувствовали лорды, которые знают в этом толк, когда срок был еще мал. А второй… Очаровательная леди Тримеер, в Вашем роду более семи столетий мужчины занимались сыском, а войной — так все три тысячи лет, как Вы думаете, что ждет второго малыша? Правильно — Тайная канцелярия. Было предложение, его, кстати, Зархаки высказали, подменить детей. Лорд Сент-Жен забирает обоих и воспитывает мальчиков с помощью Серой леди, конечно, а Вам подкладывают парочку чужих близнецов… мертвых. И Вы одинокая, очень богатая, и уже ничего не должно помешать Георгу Норберту стать Вашим мужем. Но именно лорд Аллан и воспротивился, он не желает такого сценария, а хочет жениться на Вас, чтобы получить и жену, и воспитанников, правда, Зархаки об этом не знают. Поверьте мне, если девица Тетрамон сумеет выполнить задание, остальное труда не составит: Вы дадите согласие стать леди Сент-Жен, только чтобы дети оставались при Вас. Прекрасная идея, не так ли?
Он замолчал и смотрел на меня, а я так же молча смотрела на него, в глазах закипали слезы, а нос предательски зачесался.
— И что мне делать? Куда мне спрятаться на то время, пока родятся дети, а я немного окрепну? Я все рассчитала, сессию закрываю за пару дней до родов и исчезаю, следующий семестр для меня начнется через месяц. Пожалуй, лучше всего отправиться на заставу, там меня никто не найдет.
— Нет, улетать на заставу — это не выход, — медленно произнес лорд Гиен, — леди Видана, время еще есть, я понимаю, что его немного, но я найду такое местечко, где Вы спокойно родите малышей. Империя большая. Рядом с Вами будут самые дорогие и близкие люди, Вам никто не помешает и уж тем более не сумеет подменить детей. Я Вам благодарен за лорда Сириуса, он счастлив, и это самое главное. Попрошу полного доверия лорду Герну, и ни в коем случае не сближайтесь с адептками Тетрамон и Крони. И, Видана, не скидывайте со счетов Георга Норберта, он общается с лордом Делагарди по телепатической связи регулярно, как и с родственниками. Это наш с Вами секрет. Мне очень не хочется отпускать Вас, но время уже позднее, и Вам завтра на учебу.
— Спасибо за ужин, — я поднялась из-за стола, — Вам тоже требуется отдых, лорд Гиен, пожалуйста, не засиживайтесь долго.
— Обязательно, отправлю Вас и спать, обещаю, — он поцеловал мою руку и создал переход, — я всегда на связи, леди, не забывайте об этом.
