Без образа и подобия

— Да есть такая, колдуны используют. Ко мне охотники приходили, принесли бумажку с перечнем, чем можно торговать, а чем нельзя. Я эту бумажку их сожрать заставила — станут они мне указывать, какой товар в лавке держать! На следующий день Патрик приперся, комплиментов наговорил… мерзавец гладкий… и точно такой же список подсовывает. С просьбой от Звенислава. Сам понимаешь, теперича ассортимент придется менять.

— Почему запрещают?

— Камни ведают, — равнодушно пожала плечами Сара. — Ладно, бывай. Пошла я.

Стефан наконец-то перешел к делу. Довольно быстро: обмен комплиментами может длиться часами, если обе стороны никуда не торопятся. Не желая оскорблять Ступающую Мягко, выставлять щит он не стал, так что у меня никаких сложностей с подслушиванием не возникло. Заклинания, наложенные на свой дом лисицами, я давно изучил.

— Хозяйка клана, в этом городе немного найдется лиц, столь же осведомленных, сколь и прекрасных. Так помоги старому магу, исполни просьбу небольшую. А я уж отблагодарю, чем смогу!

— Вы слишком добры, господин Стефан. Разве есть что-либо, в чем низкорожденная может быть полезной могучему? Многодостойный смеется над бедной лисицей.

— Так уж и бедной, хе-хе. Ламия мне нужна.

Повисло молчание. Ламии, трансофрмированные люди, которых использовали для своих нужд колдуны, не нравились никому. Маги светлых путей ненавидели их за пристрастие к детской крови, вампиры — за способность проникать в Другой мир, у остальных рас находились иные причины. На большей части планеты использовать ламий запрещалось: Гильдия охотников имела право уничтожать этих рукотворных чудовищ без оснований. Тем не менее, их продолжали создавать. Чаще всего из молодых, красивых девушек, еще не рожавших, но сделавших аборт.

Ламии умели проникать в Другой мир, чем и объяснялась их ценность. Дорога в обиталище сидов и подчиненных им рас закрылась две тысячи лет назад, совместными усилиями Повелителя Крови и большинства магических орденов. Вампиры на генетическом уровне ненавидели врагов своих создателей, магов пугала мысль о возможном захвате нашего мира. Ценой серьезных жертв им удалось наложить печать на центральный проход в Ирландии, затем всех сидов, оставшихся в нашем мире, истребили поодиночке. Однако война войной, а торговля дело святое. В Другом мире произрастали ценные растения, жили полезные звери, искусники изготавливали уникальные артефакты. Тогда-то колдуны, никогда не отличавшиеся особой брезгливостью, и нашли специфический способ переправлять плату своим партнерам за гранью. Конечно, можно еще использовать русалок — вода не знает преград между мирами, — но слишком уж они непостоянны.

— Простите, господин Стефан, вряд ли клан сумеет выполнить вашу просьбу. Я сомневаюсь, что наш высокородный покровитель…

— Ах, вы про Звенислава… — Особого почтения в голосе колдуна, перебившего лисицу на полуслове, не слышалось. — Так я как раз ему собираюсь подарок сделать. Для него переходницу ищу.

— Камень ваших помыслов ускользает из моих слабых рук.

— Все просто, — сухой, неприятный смешок. — Гильдия Рыси желает нанять клан Расколотой Горы для нахождения ламии, принадлежащей неизвестному магу или магичке. Ламия находится в городе самое меньшее — четыре месяца. Я желаю знать имя хозяина и получить веские доказательства, которые мог бы предъявить мастеру города. Платой станет третий слой Книги Велеса, я дам тебе ключ.

— Правильно ли я понимаю, вас интересуют только доказательства? Ловить саму ламию нет нужды?

— Доказательство и имя. Также я не желаю, чтобы о нашем договоре знал Звенислав. — Я отрастил глаз на ожерелье и увидел неприятную ухмылку Стефана. — Хочу устроить ему сюрприз.