Без образа и подобия

К счастью, покойник почти сразу вернулся в свое прибежище на алтаре, остальные двое последовали его — ее? — примеру. Водоворот энергии, окружавший площадку, медленно распался, исчезли тонкие нити, привязывавшие души усопших к новым владениям родного клана. Буквально через пару минут не осталось никакого следа от творившегося ритуала, не самая малая порция силы бесследно пропала, словно ее и не существовало. Кицуне устало опустилась на пол.

— Все, — хриплым голосом произнесла старейшина. Откашлялась, схватилась рукой за горло и вновь выговорила: — Все закончилась.

— Помочь вам добраться?

Ступающая Мягко ничего не сказала, но с благодарностью кивнула в ответ. Я помог ей подняться, поддерживая под руку, вывел из места проведения обряда — иероглифы на песке исчезли, хотя ветра не чувствовалось ни сейчас, ни раньше. Через пару десятков шагов с другой стороны бабушку подхватила Чистый Родник, с тревогой заглядывая ей в лицо. Старейшина успокаивающе улыбнулась:

— Давно ты здесь?

— Минут двадцать — я к началу опоздала. Цверги приехали, товар привезли.

Сколько же продолжался ритуал? По моим ощущениям, не больше десяти минут.

— Я не почувствовал никакой магии, кроме исходящей от умерших.

Старейшина, несмотря на видимую усталость, усмехнулась. Чистый Родник эмоционально фыркнула:

— Конечно не почувствовал! Я же рассказывала: кицуне не владеют некромантией! Бабушка призвала предков силой кровной связи и правильным подбором предметов, материалов, учетом времени и расположения звезд. Ты и не мог ничего увидеть или почувствовать, будь ты хоть трижды великим магом!

— А сама ты так умеешь?

— Умею, только не пробовала ни разу! — запальчиво воскликнула девушка.

Старейшина закашлялась, пытаясь что-то сказать. Чистый Родник немедленно забыла о споре и переключила внимание на Ступающую Мягко:

— Сейчас, бабушка, отвар уже остывает.

До момента постройки домов кицуне жили в палатках. В одной из них хлопотала знакомая девушка-лисица, устанавливая раскладушку, разливая горячий чай, специально для старейшины через марлю нацедили какой-то бурой гадости. С некоторых пор я с подозрением относился к создаваемым лисицами отварам… Ступающая Мягко со вздохом улеглась на раскладушку, внучка заботливо укрыла ее одеялом и поднесла стакан с лекарством. Старейшина выглядела совсем плохо — губы у нее посинели, бледные руки вяло лежали на одеяле.

— Не будем мешать бабушке, пойдем, — скомандовала Чистый Родник.

Мы вышли из палатки, оставив старую лисицу отдыхать. Немного отойдя, я спросил:

— Она очень устала. Почему?

— Мертвые алчут жизни, энергии, силы. Основную часть можно собрать из земли и воздуха, но не всю. Заклинателю приходиться жертвовать частью своей собственной жизни, поэтому такой ритуал редко используют смертные существа.

— Вы же тоже смертные.

— Мы — народ прирожденных магов. С нас другой спрос. И вообще кицуне после третьего хвоста получает такую силу, что может жить вечно, а дети древних родов с самого рождения бессмертны! Если не убить, конечно…

— По поводу «убить». Хитрого Носа надо встречать?

— Сам доедет. А у меня радость! — Девушка неожиданно усмехнулась. Горько усмехнулась.

— Какая?

— Бабушка обещает поселить меня на первом этаже, в юго-восточном углу. — Видя непонимание в моих глазах — точнее говоря, прочитав ауру, — Чистый Родник принялась объяснять: — Эти комнаты традиционно занимает старшая дочь, наследница старшей женщины семьи. У нас, как ты знаешь, стать главой может не только мужчина. Представь себе, что произойдет, если с бабушкой что-то случится?

— Ее место займешь либо ты, либо Хитрый Нос. Он старше и опытнее, зато ты объявлена наследницей.

— Нет — покачала головой Чистый Родник. — Дедушка не сможет занять место официального главы, потому что он примак, вошел в клан через брак с покойной Рыжей Лапой. Ему недоступна часть обрядов, некоторые артефакты не признают его за своего. Шансов получить зеркало и жемчужную нить на шею у него никаких.

— Магия и демократия несовместимы?

— Что-то вроде того. — Кажется, моя фраза девушку позабавила. — Только помни, что официальный и реальный главы — не всегда одно существо. Так вот, хотя я и наследница, и оппозиции как таковой нет, не всех существующее положение дел устраивает. Кое-кто желал бы перейти в другой клан, более могущественный, Белый Хвост с трудом давит такие шепотки в своей семье.

Клан Расколотой Горы состоял из четырех семей. Аристократы Мао — меня поначалу смешило это название: семейство лисиц носит фамилию Кошкины, — крупнейшая по численности семья Ян во главе с Белым Хвостом и семейство Бань под мудрым и чутким руководством Шелковой Шубки. Была еще семья Фэн, но в нее входило всего два человека — остальных уничтожили.