Без образа и подобия

— За что он приговорен? — Судя по интонациям, этих вопросов с неудовольствием ожидали. Хотя и надеялись, что их не последует. — За опыты со скользящими без уведомления Совета, за нанесение оскорбления мастеру Москвы, нарушение Кодекса охотников путем проведения нелицензированных опытов над смертными и похищение представителей дружественного ордена.

Хитрый Нос промолчал, только покивал в ответ на какие-то свои мысли. И прошептал «потом», продолжая прислушиваться к разговору.

— Относительно обстоятельств побега могу сказать, что каратели встретили неожиданно сильное сопротивление, позволившее Малику перейти на нижний план. Отступник успел сбежать и спрятать след, пока его слуги сражались. Ему повезло. Сначала мы надеялись найти Малика самостоятельно, — к несчастью, недавние события в Кишиневе вынуждают нас доверить поиски наемникам.

— Значит, никаких особенных способностей, или артефактов, или покровительства высших сил у него нет?

— Абсолютно верно.

Дальнейший разговор свелся к обсуждению сроков, привлечения конкретных стай охотников за головами, вознаграждения посредника и прочих технических деталей. Меня он заинтересовал мало, хотя я старательно запомнил все прозвучавшие имена и названия. Зато Хитрый Нос буквально впитывал каждое произнесенное слово, хмурясь и задумчиво пощипывая бороденку. Наконец запись закончилась.

— Ну что вам сказать, господин Максим. Если хотя бы половина тех охотников, которые получат предложение «ночнушек», согласятся начать поиски, наши шансы найти Малика первыми упадут куда-то в конец списка. Я говорю откровенно: это очень опытные наемники, владеющие подходящими знаниями и навыками. Клан Расколотой Горы, конечно же, сделает все возможное, но соревноваться с этими господами ой, как сложно.

— Неделю назад я даже не предполагал, откуда можно начать поиски. — Несмотря на слова Хитрого Носа, настроение было хорошим. Пусть я ничего не узнал о пропавших сородичах и местонахождении колдуна, — хоть какая-то информация появилась. — Теперь я знаю о своем враге намного больше. Вы уже помогли мне, сильно помогли.

— А заодно немного прояснили ваше происхождение, — хмыкнул старый лис. — В Бездне обитает род существ, не подвластных магии, в трактатах по демонологии они именуются «скользящими в небытие». По очевидным причинам призвать их в наш мир почти невозможно — скользящие либо попадают сюда случайно, либо с помощью некоторых старых артефактов цу-аргша, была такая раса. Судя по всему, Малик сумел передать часть их свойств вам и вашим сородичам: это объясняет способность защищаться от магического воздействия.

Еще д’Э сказал о нанесении оскорбления мастеру Москвы. Не самый мудрый поступок, скажем откровенно: связываться с вампиром такой силы глупо. Десять лет назад у того пропал один из подданных, известный своими талантами в области изменения облика. Может быть, речь идет об этом? Тогда становится ясным, почему ваш запах чем-то напоминает вампирский. Спросим позднее у Звенислава — он должен знать. Впрочем, обвинение в нанесении оскорбления напоминает скорее политический реверанс, равно как и ссылка на нарушение Кодекса охотников. «Ночнушки» плевать хотели на простых смертных.

Ну, а сходство с драконами, на котором настаивает госпожа, может оказаться случайностью. Или нет, в закромах у «ночнушек» наверняка найдется яйцо-другое — они не одну кладку разорили. Точный ответ на вопрос, какие расы вы можете назвать родней, знает только Малик: все бумаги о его экспериментах сгорели, их не восстановить. А жаль. Лично мне очень интересно, что получилось в результате колдовства самого талантливого мага тысячелетия. Если судить по уже увиденному, в будущем вы можете стать очень сильным воином.

— Он действительно настолько хорош?

— По мнению большинства знакомых магов. Таланты кицуне лежат в иной области, поэтому мне сложно определить масштаб дарования Малика. Вот только понятия о чести у него нет никакого — совершенно беспринципный человек.