Без образа и подобия

— Гомункулы-модификаты четвертой степени. Существа наподобие ламий, идеальные телохранители при моем образе жизни. Сильные, преданные, не выделяются из толпы. — Услышанная характеристика заставила до конца разговора держать парочку в сфере внимания. Я уверен, драки не будет: просто два потенциально опасных соседа плюс маг неизвестной — но безусловно немалой — силы всегда нуждаются в присмотре. — К сожалению, в отличие от творений нашего блудного брата, они не способны развиваться самостоятельно.

— Вы все еще не нашли Малика?

— Увы. Ваш создатель слишком хорошо прячется.

Фраза сказана спокойным тоном, но все-таки это проверка. Колдун хочет выяснить мою реакцию, провести своеобразный психологический тест. Напрасно старается. Без слияния с инфосферой планеты — занятие долгое, сложное и энергоемкое — определить, насколько я честен, невозможно. Разве что заручиться поддержкой сильной Видящей или мастера города, которые за счет доступа к ментальной сети приобретают интересные возможности. Да и то, если вспомнить слова Чистого Родника, абсолютной гарантии моей правдивости нет. Сканирование ауры отпадает по очевидным причинам — остается банальная провокация, наблюдение за невербальными знаками, допрос, в конце концов.

Пришлось зафиксировать мимические мышцы в дружелюбной гримасе, тщательнее контролировать поведение тела и следить за речью. Говорить медленнее, обдумывая каждое слово, из-за чего уважаемый представитель Ордена Крылатой Ночи вполне может составить низкое мнение о моих умственных способностях. Ну и хорошо.

— Странно. В таком случае, я не вижу, чем мы можем быть друг другу полезны.

— Вполне можем, — заверил Ференц. — Нас интересуют планы отступника, и на данный момент вы — единственный, кто знает о них хоть что-то. Случайная фраза, подслушанный разговор способны навести воинов ордена на след…

— Малик никогда не обсуждал дела в присутствии слуг, к которым относил и нас. Из допросов захваченных пленников вы узнали больше, чем знаю я или мой сородич.

Колдун недовольно поморщился:

— Толку от них мало — простые исполнители. Ближайшие помощники отступника или погибли окончательной смертью, или исчезли вместе с ним. Прознатчики изрыли все подземелье, ритуал длился целых четыре дня, но так ничего и не нашли.

Повезло. Я вернулся на место разрушенной лаборатории уже после того, как оттуда ушли маги. Столкнись я с колдунами в то время — попал бы в плен.

— Поверьте, мне ничего не известно. Знай я хоть что-то — немедленно сообщил бы сведения вам или любому ближайшему отряду наемников. В обмен на обещание устроить Малику долгую и болезненную кончину.

— Иногда то, что кажется незначительным, наполняется смыслом в глазах посвященного.

— Не мой случай.

Внешне Ференц ничем не выдал разочарования, хотя аура его выразительно дернулась. Моя пустотная оболочка слегка подточила искусную маскировку — скрывать настоящие чувства колдуну становилось все сложнее. Неясно, зачем он приехал. Городом правит враждебно настроенный по отношению к ордену властитель, потомок самого последовательного врага Крылатой Ночи. Ференц рисковал жизнью, появляясь здесь. Или давние враги в одночасье стали друзьями, сплотившись перед лицом общей опасности? Темные ордены меньше прочих ратовали за снятие печати с прохода в мир сидов, — в данном вопросе их устраивает существующий миропорядок.

— Орден чувствует за собой определенную вину, господин Максим. Ведь действия одного из его членов разрушили вашу жизнь. Мы хотели бы как-то компенсировать доставленные неудобства, хотя и понимаем всю запоздалость предложения. Скажите, что мы можем для вас сделать?

Это что, взятка, что ли? Чтоб колдун кому-то добровольно виру предлагал — не бывает такого.

— Орден мне ничего не должен. Плату за обиду я возьму сам.

— Откровенно говоря, — вздохнул эмиссар «ночнушек», — ваши перспективы в данном вопросе представляются сомнительными. Простите уж за откровенность. Наши агенты рано или поздно найдут отступника, как бы хорошо он ни прятался, — это неизбежно. И тогда орден нанесет удар, сразу: воины не станут ожидать приезда еще одного бойца. Каким бы хорошим он ни был.

— И все-таки я предпочту действовать сам.

— Если вы рассчитываете на помощь хвостатых, то напрасно. Они всегда действуют в своих интересах, — с чего им помогать вам?

Колдун с легкой презрительной усмешкой покачал головой. Тут он меня уел. Я и сам иногда задумывался, как поступит Ступающая Мягко, если вдруг узнает о местонахождении Малика. Сообщит или нет?

— Тогда у меня появится новый враг. Кицуне это понимают.

— Думаю, вы недооцениваете их страсть к интригам. Нелюдь никогда не считала нужным выполнять обещания, данные людям. Они соблюдают букву соглашения, нарушая его дух.

— Как странно. То же самое я слышал о магах.

— Вот как? И от кого же?

— От всех не-магов.

Ференц вежливо улыбнулся: