Без образа и подобия

До сих пор мне не доводилось сталкиваться в бою со старейшинами оборотней. Я немало слышал о них, однажды видел короткую схватку Никифора с другим вожаком, имел возможность оценить его силу. Старейшин традиционно считают равными мастерам вампиров, и это мнение обоснованно. Простой оборотень живет лет восемьсот, причем сохраняет активный образ жизни до самой смерти: дряхлых старцев среди них нет. В последний месяц своей жизни они чувствуют приближение смерти и успевают закончить все дела, прежде чем прийти на родовое кладбище, с усталым вздохом опуститься среди костей предков и легко умереть. Смерть не считается слишком крупной неприятностью, по ушедшим не сильно горюют. Нелюдь вообще достаточно спокойно относится к уходу на тот свет, считая его проявлением естественного миропорядка. Отчасти по этой причине оборотни недолюбливают вампиров, полагая их насмешкой над природой, и кицуне, из-за магии способных жить вечно.

Из любого правила есть исключения. Мохнатые не владеют магией, за исключением ритуалистики, взамен создав своеобразный аналог йоги. Результаты поразительны. «Познающие», адепты этих учений, намного сильнее, быстрее и опаснее своих собратьев, способны к телепатическому общению и прорицанию, относительно неуязвимы для мистических сил и владеют иными полезными умениями. Зачастую странными и пугающими. Например, могут погружать разумное существо в странное состояние полусна, постепенно вытесняя душу из занятого тела, по собственной воле изменяют чужие тела, переделывая их в зависимости от требований ситуации или простой прихоти. К счастью, все практикуемые ими системы обучения неимоверно сложны, серьезных успехов достигают единицы, однако и небольшого багажа знаний хватает, чтобы заметно выделиться среди сородичей. Обладая недоступными прочим возможностями, опытные и могущественные, такие оборотни входят в элиту крупнейших стай, либо сколачивают свои собственные. Их и называют старейшинами.

Все эти сведения промелькнули у меня в голове за долю секунды — стоило увидеть, с какой легкостью первый оборотень принимает звериную форму. Остальные трое перекидывались намного медлительнее. С каждым из них поодиночке я сошелся бы в бою не задумываясь, возможно, одолел бы двоих. Что касается старейшины… Инстинкт настойчиво не советовал с ним связываться, а инстинкту я доверял.

Поэтому в ответ на легкое рычание, демонстрацию силы и предложение убраться с дороги я завопил. Инфразвуковые волны использовать сложно, особенно против живых организмов: нужную форму связок я подбирал месяца три, зато сейчас остался доволен результатом. Из ушей мохнатых зверюг выстрелили тонкие струйки крови, двое «свитских» с воем повалились на землю. Даже старейшина затряс головой, временно потеряв ориентацию в пространстве. Из всех оборотней атаки избежал всего один. Он стоял слегка в стороне, звуковая волна почти его не зацепила, и сейчас двухсоткилограммовый сгусток мышц и когтей летел на меня в высоком прыжке. Принимать бой в такой ситуации осмелился бы лишь безумец.

Я отпрыгнул назад, удачно хлестнув щупальцами и хвостом по распластавшемуся над землей оборотню. Попал по морде самым кончиком, впрыснув яд из расположенной на хвосте железы: на ближайшие пару минут этот противник выбыл из строя. О нем можно забыть, минута в бою равняется вечности. Правда, он дотянулся передними когтями до моей головы, но сам пострадал от удачного броска — глаз у меня нет, зато шерсть на морде сложилась в конфигурацию «шип».

Я долго, очень долго подбирал различные типы брони. Композиты из десятков слоев, хитин и чешуя, шерсть — все перепробовал. В конце концов остановился на сложной схеме, включающей в себя практически все элементы, внешний слой составил из роговых чешуек с тоненькими крепкими крючками. Такое покрытие позволяло «стесать» кожу с прижавшегося врага, ну и слегка возросла скорость за счет вихревого эффекта. При желании чешую легко скинуть, вывернувшись из слишком плотных объятий. На морде же отрастил несколько сотен крепких волосков — готовое средство как нападения, так и защиты. Их можно вытянуть вдоль тела, приобретя дополнительный слой брони, или составить в пять-шесть крепких шипов, тогда морда обретает «носорожий» вид. Вот по шипам оборотень и ударил лапой. Поранился, бедняжка.