Бетховен

Щенок заскулил, когда женщина схватила его за шиворот и подняла на весу. Они смотрели друг другу в глаза, и щенок извивался, стараясь высвободиться. Женщина ухмыльнулась во весь рот, показав беззубые десны.

— Знаете, любую собаку можно сделать злобной. Нужно только знать, как правильно обращаться с ними. Никаких нежностей — хозяин у собаки должен быть жестоким.

Дальше слушать щенок не стал — это было невыносимо. В отчаянии он прибег к самой крайней мере. Неожиданно послышалось журчание, и, опустив глаза, женщина увидела, что щенок пустил струйку на ее одежду. Хозяйка мусорной свалки выронила несостоявшуюся покупку, словно это была горячая картофелина.

— Гадкая тварь! — проворчала женщина и сунула щенка в руки продавщицы. — Я не возьму его к себе. Уберите его. У вас продаются питбули?

Продавщица посадила маленького сенбернара обратно в вольер, и он со вздохом облегчения зарылся в привычную соломенную подстилку. «Это едва не случилось», — думал он.

Уже наступил вечер, а щенок все еще оставался в своем вольере. Похоже, в этот день ему не суждено было обрести семью. Близилась ночь, и на город надвигалась гроза. Щенок опустил голову на передние лапы и вздохнул. День был таким долгим!

Перед самым закрытием в зоомагазин вошла семья — мать, отец и маленький мальчик. Сенбернар вскочил на ноги и гавкнул. Вот они! Вот те люди, которые возьмут его к себе домой! Они такие милые! Он будет счастлив с ними…

Но они даже не взглянули на него. Они прошли мимо его вольера и остановились у следующего, где сидел красивый маленький черный пудель.

— Я хочу вот этого, мама! — закричал мальчуган. Он подхватил на руки теплый пушистый комочек и ласково погладил его.

Вид у маленького сенбернара был грустный и обиженный. Видимо, его черед еще не настал. Он снова положил голову на лапы и зевнул. «Может быть, завтра будет более удачный день», — подумал он и крепко уснул.

Глава вторая

На противоположном конце города также располагалось здание, в котором было собрано множество собак. Однако, в отличие от обитателей зоомагазина, души этих собак не были согреты счастьем и надеждой. Они сидели в грязных ржавых клетках, составленных штабелями в грязном, сыром и темном складе. Вывеска над входом гласила, что здание принадлежит «Питомнику породистых домашних животных», однако это название было призвано замаскировать то, что действительно творилось в этом мрачном старом доме.

Склад «Питомника породистых домашних животных» находился в нижней части города. В этом районе размещались также несколько старых фабрик,?? свалок и центральный рынок Виста-Вэлли. Никто из соседей не знал, что на самом деле происходит в «Питомнике», а его хозяин и двое его работников никому об этом не говорили. Впрочем, соседей особо не интересовало, чем занимаются эти трое.

В действительности же «Питомник породистых домашних животных» получал доходы от проверки на собаках различных вещей — незаконных вещей, таких как наркотики и оружие. Чтобы не допустить жестокого обращения с животными, правительство старалось контролировать те компании, которые занимались подобными проверками, и издавало законы о том, что можно делать и что нельзя. Однако «Питомник» нарушал все правила. Все, что здесь творилось, было совершенно противозаконно.

Хозяином «Питомника» был человек, которого звали доктор Варник. Большую часть времени он тратил на то, чтобы командовать двумя своими помощниками — Верноном и Харви. Вернон был умнее своего напарника, однако и тот, и другой при проверке на интеллект набрали бы очень немного баллов. Доктор Варник занимался проверкой наркотиков и оружия на собаках, а Вернон и Харви по большей части ухаживали за собаками и искали способы заполучить новых животных, на которых доктор мог бы ставить свои чудовищные опыты.

Вернон и Харви ловили на улицах бродячих собак или похищали домашних псов из дворов. Им было все равно, где брать собак — лишь бы обеспечить запросы своего хозяина.

В тот вечер Вернон и Харви приготовили автофургончик, принадлежавший «Питомнику породистых домашних животных» для выезда в город. Они намеревались покататься по улицам Виста-Вэлли в поисках бродячих собак. Снаружи гремел гром, сверкали молнии и лил дождь, и это было очень кстати для похитителей собак. На улицах будет мало народу, а любую бродячую собаку, рыщущую в поисках пропитания, можно будет легко приманить едой. Даже бродячие псы не любят шататься по улицам в такую холодную дождливую ночь.

Фургон с рычанием выехал со склада на темную улицу. Вернон сидел за рулем. Это был тощий темноволосый тип, который, судя по его внешнему виду, очень редко брился и мылся. Настроение у него, похоже, всегда было отвратительным. Харви был намного толще напарника, волосы у него курчавились, глаза, казалось, от рождения взирали на мир с выражением тупого равнодушия. Однако он отнюдь не относился ко всему наплевательски — он боялся совершить что-то противозаконное и попасться на этом.