Бессмертный Принц

Да это-то ладно! Семейные дела - не такая тягость. Главное, что все живы и целы... Сыновья, правда, носы друг у дружки поразбивали, но это ничего, заживет. А вот к полудню заявились в поселок инксы. Это уже не забота, а беда. Прошлись они по домам, у пятерых соседей забрали коров, да у хромого Пица козу последнюю увели. Смеются, говорят, тебе, мол, все одно подыхать, зачем же тебе коза! А Пиц ведь молодой еще, лет на пять моложе Криага. Вот только ранен он был под Крином, так с тех пор и хромает. Говорит, что сейчас-то уже лучше стало, чем раньше, но все еще предпочитает без особого деда из дома своего не выходить. И коза - его единственное пропитание. Да еще огородик крошечный, втрое меньше против огорода Криага большой-то Пицу не под силу уже.

Надо будет кого-нибудь из своих охламонов к Пицу отправить, пусть помогут человеку по хозяйству. А то люди из-за этих инксов и вправду скоро с голоду помирать начнут. У самого Криага инксы сегодня ничего не забрали, и то хорошо. Как оно завтра-то обернется, никто не знает, но хоть сегодня беда минула...

Да, вот она, жизнь-то! Живешь и не ведаешь, что завтра будет! Может, приедут проклятые, заберут с собой, как Варига недавно забрали, а там глядишь - по степи уже их охотничий рог трубит, охотятся, значит, твари...

Криаг прислушался. Из степи донесся какой-то звук. Долгий и протяжный, тоскливо тянущий душу, заставляющий замереть сердце и затаить дыхание. Поначалу

Криаг решил было, что это охотничья труба инксов (накликал беду, старый дурак, мыслями своими!), но тут же понял, что ошибся.

- Волки?! - недоуменно спросила его Риала.

- Не похоже что-то, - пробормотал Криаг.

Но Риала и сама уже поняла, что не волки это. Она внимательно поглядела на мужа, отложила в сторону недочиненную рубашку сына, встала с места и направилась к дверям.

- Ты куда это? - сердито спросил Криаг. - На ночь-то глядя!..

- В конюшню, - ответила Риала. - На всякий случай... Вдруг...

В дом, едва не сбив мать с ног, ворвались сыновья. Все трое. Криаг неодобрительно покачал головой. Хороши носы, недовольно подумал Криаг, посмотрев на ребят. Но сыновьям и дела до того нет, словно и не дрались нынче днем до крови. Лица у всех троих раскраснелись, словно ребята опять шкоду какую-то учинили. Неймется им, сорванцам.

Натолкнувшись на суровый отцовский взгляд, все трое сразу же присмирели, чинно уселись на лавку и опустили глаза в пол. Вот ведь как! И посмотри же на них! Паиньки, да и только!

Криаг покачал головой, отчего ребята еще больше смутились и даже как-то меньше ростом стали, и вышел из дома.

Вечереющее небо начинало высвечиваться яркими звездами. Воздух был свеж и холоден, зима уже на пороге стоит. Как-то ее перезимовать получится? Неизвестно.

Из степи вновь донесся долгий и тоскливый волчий вой. На этот раз уже гораздо громче. Через миг он повторился, и тут же ответный вой раздался так близко, словно волк находится в самом поселке, чуть ли не на огороде соседа.

Криаг прислушался, а потом неторопливо направился в хлев. Корова посмотрела на хозяина, сонно помаргивая глазами. "Куда же тебя теперь, вздохнул Криаг. - Ладно, сейчас разберемся! Не такие заботы решали!"

Криаг накинул корове на шею веревку и вывел ее из хлева. Домик Пица стоял по соседству, в двух шагах. Криаг подошел к нему и постучал в дверь.

- Кого это там принесло? - недовольно спросил Пиц.

- Я это, Криаг!..

- А! Ну, заходи! - ответили из-за двери.

- Лучше ты выйди, Пиц, - возразил Криаг. - Я тут тебе корову свою привел...

Послышался сбивающийся шаркающий шаг, дверь распахнулась, и на пороге показался Пиц. Он посмотрел в глаза Криагу, глянул на его корову и перевел взгляд на звездное небо, словно бы прислушиваясь к чему-то.

- Значит, правда... - пробормотал Пиц и покачал головой. - А я уж думал, показалось мне...

- Нет, Пиц, не показалось, - улыбнулся Криаг. - Так что пускай корова моя пока у тебя поживет. Хорошо?

- Эх! - горестно воскликнул Пиц. - Жаль, нога моя!.. А то б... И я бы...

- Ладно тебе, - хлопнул его по плечу Криаг. - На твой век их еще хватит!

Затем, отдав корову соседу, Криаг широким шагом быстро вернулся к своему дому и сразу же прошел в конюшню. Риала была тут же, и все уже было готово. Молодец, баба! И переодеться успела, и еды собрать, и коней оседлать! Чудо, а не жена!

Криаг тронул ладонью ножны своего меча и посмотрел на жену. Риала улыбнулась, подошла к мужу, приподнялась на цыпочки и поцеловала его в губы.

- Победы тебе, - прошептал Криаг.

- Тебе тоже, - шепотом ответила Риала.

Опять послышался волчий вой, и в конюшню ворвался старший сын Криага.

- Отец! - воскликнул он. - Волки?

- Дубина! - заорал на него Криаг. - Восемнадцать лет уже на свете живешь, а в голове - ветер степной! Живо своих братьев сюда! Бегом! Да двери в доме хорошенько заприте! И ставни тоже! Огонь погасить не забудь, а то шкуру спущу! Уезжаем мы! Понял?