Бессмертный Принц

Крон равнодушно воспринял решение кочевников армии Оке присоединиться к его армии. Какая, в сущности, разница, в чьей армии будут находиться эти люди? Ведь Степь-то одна! И что с того, что четверть Степи состоит из армии Крона? Да и потом, неизвестно еще, сколько из них откликнутся на волчий зов, когда Ландер прикажет собирать Степь для войны с инксами.

А Ландер словно бы и не думал Степь собирать. Он вел себя так, будто не стало на земле инксов. Кочевники, находившиеся в Вечном Городе, недоуменно перешептывались по углам, дивясь этому. А сами Бессмертные — особенно Йорка — уже открыто выражали неудовольствие поведением Ландера.

— Ты, наверное, ждешь, когда подрастет новое поколение Бессмертных? — язвительно спрашивала она у Ландера. — Хочешь собрать армию из одних Бессмертных, да?

Ландер ничего не отвечал на это. Хотя, может быть, Йорка и была права. Ведь кроме нее самой и Крона с Ландером в Вечном Городе оставался еще только Сои. Кинир был в Андирских горах и присоединяться к Степи не желал, Дар — в Хадре, на троне Принца. А две молодые Бессмертные женщины и четверо Бессмертных мужчин, появившиеся в Городе в прошлом году, еще ни разу не были в бою. Может быть, Ландер и впрямь ждал, пока Бессмертных наберется побольше?!

— Ерунда все это! — возражал Сои. — Ландер просто не решается собрать Степь! Боится он, вот и все!..

Хорошо еще, что Ландер этих разговоров Сои не слышал. А то не миновать бы очередной ссоры Бессмертных.

Но разговоры эти слышали кочевники, остававшиеся в Городе. И многие из них были согласны с Сои — боится Ландер, не верит в то, что люди пойдут за ним. Вон, армия Оке к кому пошла? К Крону! То-то и оно!.. И все чаще люди вспоминали Бессмертного Оке, его отвагу и мужество, его ненависть к инксам и смелость в бою.

Но в один из дней Ландер вдруг заявил, что собирает Степь, и подобные разговоры моментально сошли на нет. Сам же Ландер отправился в долину, на встречу с какими-то людьми, принесшими ему важные вести. Крон поехал вместе с ним — вдвоем безопаснее.

Через несколько дней маленький отряд кочевников разбил лагерь у подножия Сиузских гор, в том месте, где Сиузиар был похож еще на небольшую горную речушку. А на следующий день пожаловали и люди, которых дожидался Ландер.

Приехавших оказалось всего четверо — трое мужчин и женщина. О чем они разговаривали с Ландером, Крон не слышал — не в привычках Бессмертных подслушивать без спроса чужие разговоры. Посчитает Ландер, что Крону нужно знать об этом, сам расскажет. Так что Крон видел пришельцев только издалека. А вот Лард не преминул засунуть свой любопытный нос и в эту нору. А потом долго ходил радостный и улыбающийся. Потому что, как он понял, разговоры шли о том, что в скором времени большая армия инксов выйдет в степи, а Ландер собирался с этими инксами расправиться. Хорошее дело, что там и говорить-то! У Крона сразу же потеплело на душе. Не прав был Сои, не трусит Ландер, не боится опасности! Хорошего командира назначил вместо себя Оке!

Четверо приехавших кочевников собирались вместе с возвращавшимся отрядом ехать в Вечный Город. Наутро все тронулись в путь, и тут Крон смог повнимательнее разглядеть гостей.

Странными показались Крону эти кочевники. Слишком уж ухоженными и сытыми были они. И кони у них крепкие и сильные, с подстриженными гривами и хвостами. Да и надменность какая-то сквозила во взглядах этих гостей, словно бы не они к Ландеру приехали, а Ландер к ним. Крон поделился своим недоумением с Ландером, а тот тихонько прошептал ему в ответ:

— Они из Криарского леса приехали. У них армия вдвое больше нашей Степи!..

Из Криарского леса?! Хм… А куртки на них не охотничьи, а кочевничьи, без рукавов. Да и в седле эти люди сидят как опытные наездники. Седла инксийские — видать, в бою добытые — аккуратно подогнаны, и не заметно даже, где их переделывали. Сразу понятно, что на конях бывалые кочевники. А откуда в лесу коням взяться? Не нужны они охотникам! Может быть, конечно же, что это все и правда — криарские охотники собрали свою армию и решили помочь Степи. Может быть, правда и то, что армия их вдвое превосходит Степь, и от этого гости столь высокомерно смотрят на остальных. Все может быть…

Лицо женщины показалось Крону знакомым. Молодая, лет семнадцати, не старше. Крепкая стройная фигура, плавные и точные движения… очень знакомое лицо! Где-то Крон ее уже видел. Только вот где? Или она просто на кого-то очень похожа? Тогда на кого же?

Женщина же, поймав на себе взгляд Крона, вдруг смутилась и покраснела (Крону на миг даже показалось, что она испугалась его), а потом что-то сказала одному из своих спутников. И словно по команде все гости вдруг заявили, что им срочно нужно возвращаться обратно, и потому в Вечный Город они ехать, стало быть, не могут.