Бессмертный Принц

— Конечно, — кивнул Эска. — Ну а если тот конь, что тебе нужен, находится где-то очень далеко? Ведь вполне может быть, что ты свою корову туда и не доведешь! А с деньгами все гораздо проще. Продал свою корову, получил деньги, поехал, куда нужно, и купил себе коня!

— Ты бы себе мозгов немного купил! — расхохотался Оке. — Или их на эти твои железяки не меняют?

— Погоди, погоди, Оке! — заинтересованно прервал его Ландер. — Слушай, Эска! А давай меняться? Я тебе тысячу этих твоих золотых монет дам, а ты мне свои сапоги! На меня как раз впору будут! Договорились?

— Откуда у тебя тысяча золотых?! — опешил Эска.

— Да здесь, в Городе, этого железа гораздо больше! — рассмеялась Йорка. — В овраге, возле восточной стены!

— Меняемся? — продолжал настаивать Ландер. — Давай, соглашайся! Ты же себе сотню коров купить сможешь! Сотню!

— Нет, Ландер, — покачал головой Эска. — Сапоги мне самому нужны! А вот то, как это обычно делается, ты хорошо понял! И торговаться умеешь! Сообразительный!

— Ага! — усмехнулся Ландер. — Одного я сообразить не могу — где таких дураков найти, чтобы скотину свою на ненужное железо меняли! Этого твоего золота и серебра за Риифорскими болотами — навалом! Под ногами лежит, бери — не хочу! Коровы, кстати говоря, как раз на это твое золото свой помет-то и роняют! Не знают, глупые, что на него их выменять могут!

Все громко расхохотались. Но Эска не обиделся, его глаза тоже сияли улыбкой.

— Самое главное, что вы поняли смысл всего этого! — радостно заявил он. — А насчет того, чтобы найти тех, с кем этот обмен можно совершить, так скажу — инксы тем и живут!

Смех сразу смолк.

— Ты хочешь сказать, — осторожно спросил Крон, — что инксы с готовностью меняют нужные вещи на эти вот бабьи побрякушки?!

— Совершенно верно! — радостно подтвердил Эска.

Бессмертные замолчали, переваривая это известие. Крон даже лоб наморщил, пытаясь понять слова Эски. Как же так? Инксы, выходит, готовы менять на эти самые монеты коров, лошадей… А может быть, и оружие тоже? Или даже…

Неожиданная мысль промелькнула в голове Крона. Крон посмотрел на Эску, пытаясь представить себе его ответ на свой вопрос.

— А не знаешь ли, — медленно проговорил Крон, — за сколько монет они готовы будут продать свой Лаоэрт?

Все затаили дыхание. Глаза Бессмертных с жадным интересом следили за Эской. Тот вдруг перестал улыбаться, и лицо его сделалось серьезным.

— У вас столько денег не наберется, — возразил он.

— Достанем, — уверил его Крон. — По крепостям мы и больше насобираем, не переживай!

— Не продадут вам инксы Лаоэрт, — вздохнул Эска.

— Оно и понятно, — кивнул Крон. — Инксы, конечно же, жестокие твари, но не дураки. А вот чего ТЫ добиваешься этими разговорами? Мозги нам чушью забиваешь, рассказываешь что-то… Зачем? Что тебе надо?

Лица всех Бессмертных были повернуты к Эске. Все ожидали от него ответа.

— Я добиваюсь того, чтобы перестала литься кровь, — твердым голосом ответил Эска.

— Хорошее дело, — подтвердил Оке. — Чья именно кровь? Наша или инксийская?

— Любая, — ответил Эска.

— Любая значит, — задумчиво проговорил Крон. — Ну тогда тебе не к нам надо было идти, а к инксам. Это ведь они в степи пришли да людей убивать начали! Сходи к ним, попробуй уговорить! Если инксы согласятся убраться туда, откуда они явились, мы возражать не станем. Забудем все зло и с почестями проводим их. Монет этих твоих им дадим…

— Ты не понимаешь, Крон, — сказал Эска. — Может быть, Бессмертные и обидятся на меня за то, что я сейчас скажу, поэтому заранее прошу у вас прощения. Но инксы гораздо умнее вас. Вы — по сравнению с ними — дикие люди, дикари. Они гораздо более развиты, чем вы. Точно так же, как вы намного более развиты, чем, например, темные люди. И они относятся к вам так пренебрежительно по тем же причинам, по которым вы пренебрежительно относитесь к темным людям. Вы умнее темных людей, и вы убиваете их без зазрения совести. Точно так же поступают и инксы по отношению к вам. Они умнее вас…

Молчание за столом стало тяжелым. Все Бессмертные исподлобья глядели на Эску.

— Почему это инксы умнее нас? — хищно подалась вперед Йорка. — Потому, что на железяки твои готовы коров обменивать?!

— У кого из Бессмертных есть с собой оружие? — неожиданно спросил Эска.

— У меня! — Йорка выхватила свой меч и с размаху вонзила его в толстые доски стола.

— Хороший меч, — похвалил Эска. — А откуда он у тебя?

— У инксов поганых отобрала! — выкрикнула Йорка. — Вместе с жизнью ихней презренной!

— Правильно, — кивнул Эска и тихо добавил: — И у всей Степи оружие инксийское… Не вами сделанное, не людьми, а инксами. Почему же так?!

— Инксийское надежнее, — пожал плечами Сои. — И удобнее в бою…

— Верно, — согласился Оке.

А Крон уже понял, куда клонит этот Эска. И в самом деле — ни один кузнец не мог изготовить такого оружия, какое было у инксов. Хотя и сталь ковали крепкую, и мечи делали хорошие. Но все кочевники знали, что с инксийскими мечами да копьями это ни в какое сравнение не идет. Потому единственное, что старались добыть в бою, было оружие.