Бессердечная

– О том, чтобы я ушел, не может быть и речи! После выпавшей на нашу долю ночи я просто не представляю, как можно бросить вас здесь, не доставив в целости до дверей. Или до окна.

Сил возражать у Кэтрин не было. Они шли по траве, мягкой и сырой от росы. Утренней росы? Целая ночь пролетела, а казалось, будто они только что вышли из дома.

Взгляд Кэт скользнул по лимонному дереву под окном спальни. Черное оконное стекло казалось глубоким, как яма. Огонь в камине погас несколько часов назад.

– Полагаю, сейчас вы отрастите крылья, чтобы подняться наверх?

– К сожалению, в этих обстоятельствах от моих крыльев мало проку, – Он сжал губы, в желтых глазах светилась неуверенность. – Вы спрашивали, птица я или человек, леди Пинкертон, но я ни то, ни другое.

Джокер вздохнул и повернулся к Кэт.

– На самом деле я – Рух[2], и Ворон тоже.

Кэтрин озадаченно посмотрела на него.

– Но ведь Рух – это же именно Птица, если я не ошибаюсь?

– В Червонном королевстве возможно. – Он сильнее сжал ее пальцы. – Но в королевстве Шахмат мы – защитники Белой королевы.

Кэтрин не отводила от него глаз, пытаясь понять таинственные слова и пытаясь понять, не загадал ли он ей очередную загадку.

– Шахматы?

Джокер чуть заметно наклонил голову, что могло означать согласие.

– Мы с Вороном оттуда родом.

– Шахматы, – в этом едва слышном выдохе слышался благоговейный трепет. Шахматы. Страна двух Королев, Черной и Белой.

Кэтрин никогда не встречала жителей Шахмат. Поговаривали, что попасть в их страну из Червонного королевства возможно, но на пути лежал лабиринт, и никто не знал, как его отыскать. А еще говорили, будто входом туда была дверь, вход в которую охраняет сама судьба.

Однако Кэтрин всегда казалось, что все эти слухи, обыкновенные сказки.

– Если вы защитник Белой королевы, – спросила она, – что же вы делаете здесь?

– Это… трудно объяснить, – Джокер с трудом подбирал слова. – Королева послала нас сюда с некой… миссией, от которой зависит судьба Шахматного королевства. Она сможет положить конец ее войне с Черной Королевой – войне старой, как мир.

Кэт поразилась, как она могла смотреть на этого человека и видеть в нем просто шута – проказника и фокусника.

Он из Шахматного королевства.

Он здесь с миссией, которая поможет покончить с войной.

Он защитник Королевы.

У Кэт вдруг сжалось сердце, и она удивилась, как сильно оно, оказывается, может болеть.

– И сколько же вы еще пробудете в Червонном королевстве? – спросила она, даже не стараясь скрыть неожиданную грусть.

Глаза Джокера удивленно расширились, потом его взгляд смягчился. Он положил вторую руку поверх их сплетенных пальцев.

– Сам не знаю. Когда наша миссия будет выполнена… может быть, у меня появится причина вернуться и остаться здесь.

– Разве… – У Кэт перехватило горло, пришлось откашляться, чтобы продолжить. – Разве вы не нужны своей королеве?

– На время нашего отсутствия она назначила нам с Вороном заместителей. – Джокер нахмурился, глядя куда-то вдаль поверх плеча Кэт. – Странных человечков, близнецов Труляля и Траляля. Он вечно дерутся, мутузят друг дружку, но… надеюсь, достаточно хорошо соответствуют своей роли. Так что я, возможно, больше там не нужен, да и Ворон тоже.

Помедлив, Джокер добавил нерешительно:

– Конечно, если только у меня будет причина остаться здесь.

– Разумеется, – Кэт машинально облизала пересохшие губы.

Шумно вздохнув, Джокер опустил руку и, отступив на полшага, потер шею.

– Прошу простить меня, леди Пинкертон. Я слишком вас задержал.

– Нет, я… – Кэт сложила руки перед собой, удивившись тому, как быстро пальцы стали ледяными. – Я благодарна вам за то, что поделились своей историей. Обещаю сохранить вашу тайну… По крайней мере, я думаю, что это тайна. Король в курсе?

– Никто не в курсе. Только вы… Ну, еще Ворон, конечно, а также Шляп Ник и Зай Ятс.

Брови у Кэт поднимались все выше.

– И они тоже из Шахмат?

Джокер покачался на каблуках.

– В каком-то смысле. Но их секреты мне не принадлежат, я не могу их раскрыть.

Кэт понимающе кивнула, хотя сгорала от любопытства.

– В любом случае, раз уж я защитник, то не могу считать дело законченным, пока не верну вас в ваши покои. – Сняв с головы трехрогий колпак, Джокер надел его на голову Кэт. – Подержите, если вас не затруднит.

– Мне следовало бы догадаться, что без шляпы здесь не обойдется.

– Собственно говоря, она мне просто мешала. К тому же, я был прав. Вам она идет намного больше.

Джокер поднял руку, ухватился за длинную ветвь и, подтянувшись, забрался на дерево. Кэтрин слегка попятилась, вглядываясь в тени. Смотреть на него, такого подвижного и быстрого, было одно удовольствие.

Перегнувшись вниз, Джокер протянул ей руку в перчатке.

– А теперь дайте мне руку.

Она внимательно осмотрела ветки и сучья на дереве, до самого своего окна.

– У вас закончилось волшебство?

– Кое-что лучше делать без применения волшебства, например, лазать по деревьям. Вашу руку, миледи.

Кэтрин скривила рот.

– Вы не понимаете. Я не… не такая, как вы.

Его рука повисла.

– Не как я?