Бесконечный Марс

– Правильно. Но, как и любое лето, рано или поздно оно должно было закончиться. Тепло иссякло, на полюсах пошел снег, океаны замерзли и измельчали. Обычная история.

Салли показалось, что теперь она понимает.

– Так, значит, эта яма – убежище.

– Да. Проще и быть не может. Эта яма будет сохранять свой воздух и воду, даже если вся цивилизация рухнет.

– А лифт? – вмешался Фрэнк.

– Возможно, они передвинули сюда корневую станцию еще до наступления конца, с горы Павлина или откуда-то еще. Выглядит романтично, но все это было задумано заранее. Они жили глубоко на дне, чтобы быть уверенными в сохранности своего воздуха и воды, но при этом протянули свою лестницу до других планет.

Салли заглянула в яму.

– Так что там теперь?

– Жизнь, – ответил Уиллис. – Это я могу точно сказать. Там есть кислород, метан, атмосфера с нестабильным химическим составом. И что-то еще для обеспечения реакции фотосинтеза, чтобы накачивать воздух кислородом. – Он огляделся вокруг, вслед за утренним солнечным светом, лишь вскользь касающимся поверхности верхних стен ямы. – Хотя нет, не фотосинтез. По крайней мере, не в первую очередь – там, в глубине, слишком мало света. Может быть, это как у глубоководных организмов на Земле, которые никогда не видят света и живут за счет просачивающихся со дна минералов и энергии. Может иметь значение то, что мы находимся недалеко от вулканов Фарсиды: большие магматические карманы под этими крошками должны давать тепла с избытком.

– То есть это последнее убежище их цивилизации, – уточнила Салли. – Тогда скажи мне, где же городские огни, автомобильные выхлопы и всякая радиоболтовня?

– Боюсь, что ничего этого там нет. Только фонит что-то металлическое.

– Металлическое? – Фрэнк выглядел пораженным.

– Да, неправильной формы. На самом дне ямы.

– Это все заставляет меня вспомнить Прямоугольники, – произнесла Салли задумчиво.

Уиллис не проявил никакого интереса, но Фрэнк перевел на нее взгляд:

– Что?

– Один из миров Долгой Земли, который я открыла вместе с Джошуа и Лобсангом. Мы назвали его Прямоугольниками из-за остатков развалин фундамента, которые мы там обнаружили в земле. Еще одно место с реликвиями давно исчезнувшей цивилизации.

– Правильно. И тайник с высокотехнологичным оружием.

– Как ты узнал об этом? – удивилась Салли. – А, ну да, Янсон рассказала.

– Мы много разговаривали. Особенно в последние дни перед ее смертью, после Йеллоустоуна. Она много рассказала о своей жизни. И о времени, которое провела с тобой…

– Нам нужно спускаться вниз, – прервал их разговор Уиллис. – Туда, в дыру.

– Этого я и боялась, – вздохнула Салли.

– Полагаю, исключительно в благородных исследовательских целях? – уточнил Фрэнк.

– Нет. Чтобы я мог подобраться поближе и поколдовать с этим кабелем. И взглянуть на корневую станцию.

– Ладно, – с сомнением произнесла Салли. – Предположим, чисто гипотетически, что мы с тобой согласны. Но как? У нас нет двадцатимильного каната. Правда, Фрэнк?

– Да. В любом случае нам понадобилось бы в два раза больше – для надежности, чтобы избежать разрывов.

– И лебедок с реактивными ранцами у нас тоже нет…

– Мы полетим вниз, – ответил Уиллис. – Возьмем один из планеров и полетим. – Он взглянул на них. – Вы собираетесь сказать «нет», я правильно понимаю? Взгляните. Вы же видите, какая эта дыра широкая. Полмили в ширину – вдоволь места, чтобы спуститься вниз по спирали и подняться обратно.

– Черт возьми, плотность воздуха внизу гораздо выше той, на которую рассчитана их конструкция, Уиллис, – запротестовал Фрэнк.

– Ты, как и я, прекрасно знаешь, что плотность в пятьдесят процентов вполне в пределах их возможностей. Кроме того, снизу поднимается много тепла – мы сможем подняться наверх, просто используя наши термальные двигатели, они нам помогут.

– Значит, план такой. Двое полетят в одном планере, а второй вместе с пилотом останется на поверхности для подстраховки. Мы даже можем выгрузить наши припасы перед спуском. Это нормальный запасной план, если что-то пойдет не так. Может, мы даже сами сможем подняться обратно из этой ямы. Гравитация ведь крошечная.

– Почему бы не отправить вниз беспилотный самолет? – уточнил Фрэнк.

– Потому что он не сможет взять образцы.

– Но…

– Так, хватит спорить, – оборвал его Уиллис. – Мы пришли сюда за этим проклятым космическим лифтом. И не вернемся домой, не прихватив от него хотя бы кусочек. Уяснили? Хорошо, тогда давайте обсудим детали.

Они обсудили, как лучше разделиться. Сошлись на том, что один из них должен остаться на поверхности, а двое спустятся вниз. Вопрос: кто останется, а кто спустится?

С точки зрения логики все было предельно ясно. Уиллис изначально сам намеревался спуститься в яму. Как пилот Салли была хуже, чем Фрэнк, но моложе и здоровее, что обеспечивало ей бо́льшие шансы подняться наверх, если что-то пойдет не так. В то же время Фрэнк, будучи лучшим пилотом, представлял собой очевидный выбор для того, чтобы остаться в резерве на поверхности.

Значит, спускаться будут Уиллис и Салли.