Берендей

Егор оглянулся в сторону леса, и Юлька увидела, как передернулись его плечи.

– Ну что? Куда пойдем? – спросил он непринужденно, но прозвучало это натянуто.

– Пойдем к реке.

Он кивнул и сбежал с крыльца. Как будто прыгнул в воду.

На дороге к реке не горело ни одного фонаря. Она вилась среди леса, но не того, большого, который начинался в двухстах метрах от Юлькиного дома, а небольшого перелеска, шириной едва ли больше Юлькиного участка. Но выглядел он совершенно похожим на большой лес. Еловые лапы, засыпанные снегом, нависали над дорогой, кусты по краю погрузились в высокие сугробы, а за ними было белым-бело, и на фоне белого снега терялись темные стволы деревьев. Белая дорога между двух еловых стен уходила вдаль, а над ней светлело небо.

Юлька шла и о чем-то весело болтала, Егор двигался чуть сзади от нее и время от времени придерживал ее за локоть, потому что дорога скользила, и ровной ее назвать было никак нельзя. И то, что он идет немного сзади, и то, что поддерживает ее, когда она оскользается, создавало ощущение защищенности. Если бы Юлька шла одна, она бы наверняка очень боялась. Перелесок вовсе не производил впечатления безопасного. Конечно, никакой опасности в нем быть не могло. Но стояла глубокая зимняя ночь, а вокруг как минимум на километр, не было ни одного человека. Юльке даже хотелось, чтобы стало страшно. Но сколько она не вглядывалась в снежную громаду леса, страшно ей не становилось. Она обернулась, и заметила, что Егор тоже пристально всматривается в глубину леса. И его непокрытая голова засыпана снегом. И свитер под расстегнутым ватником.

– Как ты думаешь, здесь есть волки? – спросила она.

– Что? – он словно нехотя оторвался от своих мыслей, – нет, здесь нет волков.

Он сказал это так уверенно, как будто точно знал.

Вместе с дорогой они свернули к реке.

– Откуда ты знаешь? Про волков?

Он на секунду задумался, как будто хотел понять, откуда он знает про волков.

– Здесь слишком шумно и много людей. А зима не такая уж холодная. Волки выходят к людям только в очень голодные зимы.

– Жаль… – протянула Юлька.

Он рассмеялся.

– Что ты смеешься? – удивилась она, а потом поняла, что это ее «жаль» и вправду прозвучало нелепо и по-детски. И тоже засмеялась.

Дорога заканчивалась обрывистым берегом реки. Река здесь разливалась широко и походила на белое поле, расстелившееся далеко внизу.

– Смотри-ка, а тут горка, – сказал Егор, подойдя к краю обрыва.

– Точно, – обрадовалась Юлька. Склон крутого берега кто-то залил водой. И следы санок уходили далеко на лед реки и терялись в темноте.

– Жаль, мы ватрушку не взяли, – Юлька вздохнула.

– А на ногах слабо? – улыбнулся Егор и вдруг обхватил ее за плечи и толкнул вперед. От неожиданности Юлька завизжала. И поехала вниз. Он держал ее крепко, несмотря на то, что она совершенно не умела съезжать с горок на ногах и готова была свалиться в любую секунду. Ветер все сильней бил в лицо, они набрали сумасшедшую скорость. Юлька затаила дыхание. На этот раз ей действительно было страшно. Страшно и весело.

– А сейчас мы упадем, – шепнул он ей в ухо, и она почувствовала тепло его губ.

И Юлька заметила, как его руки увлекают ее в сторону и валят на бок. Они с хохотом зарылись в снег, перекатились пару раз друг через друга и, наконец, замерли, лежа на льду реки. Егор еще несколько секунд сжимал ее плечи, а потом рывком поднялся и поставил ее на ноги.

– Ну что? Понравилось? – спросил он, улыбаясь.

– Здорово! – согласилась Юлька.

– Еще раз поедешь?

– Да!

– Пошли, – он схватил ее за руку и потащил за собой вверх по берегу.

Кто он? Хозяин леса? Медвежонок, удирающий от опасности во все лопатки? Или просто человек, обычный человек? Человек не убегает от опасности. Отец всегда учил его отличать в себе человеческое от звериного. Человек умеет преодолеть страх, человеком не должны двигать инстинкты, которыми руководствуется зверь. Он отдал свой лес без боя, он просто убежал. Да, он еще медвежонок. Для берендея он подросток, берендеи живут долго, но и созревают поздно. Полную силу он наберет лет через десять-двенадцать. Впрочем, он не обольщался, даже заматерев, он не будет очень крупным зверем. Его отец был крупней и сильней. И отец бы не отдал свой лес без боя.

А он бы ни за что не посмел выйти из теплого, надежного дома, если бы не эта девочка. Берендей хотел положить к ее ногам весь мир. Что еще он мог сделать для нее? Прокатить с ледяной горы? Пожалуйста. Для медвежонка это нетрудно. Только чтобы она смеялась. Может, позвать волков, чтобы ей стало страшно, а потом разогнать их, чтобы она восхищенно хлопала ресницами? И это нетрудно для хозяина леса. Пусть и бывшего хозяина леса. А что он может дать ей как человек? Она хотела чего-нибудь волшебного, но он так и не сумел ничего придумать для нее.

Берендей знал только одно волшебство – собственное превращение. Сколько раз он пытался понять, как это происходит, но в конце концов сдался. Отец посмеивался над ним и объяснял: