Берендеев лес

             Микула, наворачивая на крепкие вилы сено охапками, носил его в хлев, откуда слышалось мычание коров и блеянье овец. От конюшни терпко пахло теплым навозом и стойким духом конского пота. Приютно и покойно было во дворе старосты… Запахи, с мальства знакомые,  в детские годы Степана отринули, память всколыхнув босоногую да безмятежную.

             Скрипнув дверью, на крыльцо вышла Настёна с глиняной корчагою в руке. Глазами,  широко в мир распахнутыми, на Степана зыркнула, к погребу прошла, корчагу в снег поставив, ляду откинула.

             - Не упади, краса, там зорька не светит! – окликнул Степан.

             - А я сама себе зорька! – засмеялась девица. – Подал бы корчагу.

             - Чего мелешь окаянная! - строго прикрикнул Микула. – От же ж, кобылица! Куды б её поскорее сосватать?

             - Кабы не прочь отец ваш был, я бы посватался, - сказал Степан.

             - Иде ж это видано, чтоб такой парубок, как ты, к девке деревенской сватался?

             - Да какой же я такой-то? – удивленно спросил Степан.

             - А то я не вижу, что боярского племени ты? Что не простой полесовик, хочь и живешь в скиту отшельническом…

             - Э-э, братец ты мой Микула, все мы бояре, коли на коне да с копьем. Дед мой ратаем [7]был, как ты, отец ходил простым кметом [8]в дружине княжьей, я в войске до сотского дослужился. А пока в войске ходил, всех девок пригожих-то и поразобрали, мне ни единой не оставив.

             - Дык, я-то что? Я ж говорю – нашим девкам рази сравниться с барышнями белолицыми?

             - Да на земле-то, Микул, и красота вся от земли! Дай ты деревенской девке холю малую, наряди покраше - она ить и царевну затмит. Пошто, ты думаешь, в сказках Иваны-дураки на царевнах женятся, а сыны княжьи да цесаревы – на сиротах бедных?

             Микула, сдвинув шапку на лоб, озадаченно почесал затылок, и новым поглядом на сестру посмотрел, когда та с корчагою наполненной, потупя взор, мимо них в сени прошмыгнула, щеками алея…

             Пообедали, чем Бог послал, и Степан в обратный путь засобирался, чтоб до темна в скит воротиться. Да прибежал за ним младшой сын Демьянов.

             - Дяденька Степан! – звонким голоском с порога заорал мальчонка. – Вся наша родина тебя к нам запрошуеть! Велено доставить!

             - Ну, рази ж откажешь такому провожатому? – улыбаясь во весь рот, молвил Степан. – Придется идти.

             Мефодий, казалось, полностью поглощенный своими думами и ни что вниманья не обращающий, вдруг поднял взор от стола и тихо сказал:

             - Ты бы, Микула, отпустил со Степаном Настену-то. Чего она у тебя затворницей днями в горнице сидит? Эдак и состарится в девках-то…

             Лицо девицы полыхнуло румянцем, она исподлобья цепко глянула на Степана и опять потупилась.

             - А и правду Святой отец глаголет, - отозвалась от печи старушка-мать. – Нехай девка проветрится.

             - Дык я рази против? - живо откликнулся Микула. -  Ты-то сама, Настена, пошто молчишь, словно воды в рот набрала?

             - Я, как вы скажете, - тихо промолвила девица, - Я согласная.

             Когда Настена вышла из своей горенки – в новом телогрее ярко-синего цвета, подпоясанном спереди алыми шнурами, в длинной синей юбке оксамитовой, с цветами, выбитыми серебряной нитью, и в таком же платке, накинутом на красивую головку, мужики разом ахнули. У Микулы, дотоле не видевшего сестренку в наряде таком, аж рот открылся от изумленья великого. Степан встал, красотою девушки пораженный.

             И лишь древний Старец, лукаво глянув на Степана из-под косматых бровей, внешне никак не показал восхищенья…

             За столом у Демьяна собралася родина и соседи. Стол ломился от яств, всей родовой собранных. Меды хмельные рекою лились. Демьян, враз посвежевший и помолодевший, сидел на лавке, обняв детей, и рассказывал, как Степан его выхаживал, как дни и ночи не отходил от него. Как на кабана ходил, едва жизни не лишившись в поединке со зверем свирепым. Лишь о встрече с шаманом Дударом промолчал Демьян, не желая вспоминать о кошмаре своем, в лапах людоедов пережитом.

             Настена, сидевшая рядом со Степаном, даже вскрикнула ненароком, рот ладошкою прикрыв, когда Демьян сказывал о том, как Степан воротился из лесу в полушубке, кабаном располосованным, да ногу свинячью принес.

             Ввечеру, когда уж до ворот Стерховых дошли, девица вдруг привстала на цыпочки и, неловко чмокнув Степана в щеку, бородою колючей заросшую, стремглав убежала в сени…

 Степан долго еще стоял у ворот, небо, звездами алмазными усыпанное разглядывая. Что-то теплое, ласковое шевельнулось у него в груди, в жар бросив…

             Шапку лохматую с головы смахнув, подставил он голову разгоряченную морозцу свежему и глаза зажмурил в предчувствии чего-то хорошего, неземного, Господом человеку даруемого лишь раз единый в жизни…

Глава 8

             Рано утром, едва солнце лучистое брызнуло златом по верхушкам заснеженных сосен, распрощавшись с хлебосольными хозяевами, обняв Мефодия, шагнул Степан за ворота усадьбы Стерхов,… где его ждала Настёна.

            Прижавшись к нему всем телом, и дрожа крупной дрожью, девица неловко ткнулась горячими губами ему в бороду, и едва слышно прошептала:

            - Ждать тебя буду, сокол мой. Сколь бы времени не пришлось,… - и, взметнув широким подолом снежную порошу, убежала…