Белый тигр

Единственное, что меня ободряло – так это то, что Зверобои везли меня прямиком туда, куда я и собирался. В их логово. А может, и прямиком к Полтергейсту. Да еще и с приличной скоростью – мы явно пролетели уже не меньше сотни километров.

Вот только что делать по прибытию? Если меня раскроют – это будет полный провал.

Снизу в днище саней вдруг ударило что-то твердое, и они подлетели в воздух. В животе все сжалось от ощущения падения, а потом нас шваркнуло так, что я, кажется, ненадолго вырубился. Похоже, здорово приложился головой о прутья клетки, и пару минут ничего толком не слышал, кроме гудения собственной крови в висках и доносящихся сквозь него лая и криков.

Перевернулись все-таки. Клетка наша вместе с несколькими тюками слетела с саней и зарюхалась в снег так, что ее пришлось откапывать. Двое зверобоев выволокли её из сугроба и, переругиваясь и посмеиваясь, бросили пока в общую кучу.

Весь караван приостановился, чтобы помочь. Сани оказались крепкими, так что их просто поставили обратно на днище, распутали перекрутившиеся ремни упряжи, заменили порвавшиеся, заново закрепили груз. В общем, взаимовыручка у Зверобоев была на высоте. Правда, по разговорам этого не скажешь.

– Ну, ты и растяпа, Гуннар!

– Может, лучше ко мне пересядешь? Рановато тебе еще самому уруксами править.

– Ага, сидел бы лучше на санях!

– Только ремнями его примотать надо будет, а то свалится!

– Да пошли вы! Просто ледяная глыба в сугробе попалась.

– Ага, как же!

– Да он Ларса подрезать пытался.

– Ну-ну. Размечтался!

– Но, один хрен – проиграл ты, Гуннар. Тебе и проставляться.

– Ух, халявная-то медовуха вдвое слаще!

В конце концов, незадачливый погонщик – тот самый верзила в шлеме из медвежьего черепа, что поймал меня у стен Варгхаллана – понял, что огрызаться против толпы бессмысленно, так что лишь бурчал себе под нос, торопливо закрепляя груз на санях, чтобы снова двинуться в путь. Я же воспользовался остановкой, чтобы получше оглядеться.

Ледяной хребет возвышался прямо перед нами, и это было, пожалуй, самое величественное зрелище из всех, что я повидал в Артаре. В видеороликах он, конечно, тоже смотрелся впечатляюще, но видео дает лишь отстраненную картинку. Вживую же, когда эта громада нависает над тобой, поневоле цепенеешь и съеживаешься.

Гигантские скальные глыбы, кажется, целиком состояли из серого льда и возвышались почти отвесной стеной, играющей на солнце острыми гранями. Верхушки их терялись в морозной дымке, из-за чего хребет казался еще выше. Если в южной части Фроствальда скалы и снега чередовались с тайгой, то здесь не видно было даже одиночных деревьев. Сплошное белое мертвое царство, над которым невидимым алчным духом вьется морозный ветер, высасывающий остатки тепла из тел живых.

Мне, к слову, в категории живых осталось пребывать не так уж долго – на мне уже около часа висел дебафф «Переохлаждения», а теперь еще и добавился новый эффект – «Обморожение ног». Если в ближайшее время мы не доберемся до теплого укрытия – я просто окочурюсь. Хотя, это ведь способ выбраться из этой чертовой клетки. Чуть ли не единственный в моей ситуации.

До убежища, похоже, было уже недалеко – я разглядел справа знакомый силуэт башни Тенептиц. Неподалеку темнел на фоне ледяных скал бревенчатый частокол большой деревянной крепости. В отличие от Варгхаллана, она была более привычной конструкции – с воротами, стрелковыми башнями по периметру. Правда, на башнях белели издалека заметные черепа мамонтов с длиннющими бивнями. Судя по этим черепам, сами шерстистые слоны здесь были минимум вдвое крупнее земных, а бивней у них было по две пары – одни прямые, торчащие вперед, вторые – гораздо массивнее и загибаются в стороны.

А вот эта громадина слева от крепости – это, конечно, та самая Двуглавая гора, ее ни с чем не спутаешь. И вполне верилось, что в ее недрах могут скрываться самые большие в Артаре подземелья. Даже если всю Золотую гавань туда запихнуть – она затеряется в этом массиве.

Остаток пути до оплота Зверобоев мы преодолели уже без такой спешки. Уруксы размеренно перебирали широкими лапами, без труда таща сани по глубокому снегу. Там, в Варгхаллане, я принял их за длинношерстных медведей, однако при более близком рассмотрении стало понятно, что это все-таки порождение фантазии вирт-дизайнеров, не имеющее прямых аналогов в реале. Морды у них были похожи скорее на буйволиные, и даже небольшие рога имелись, но их сложно было разглядеть за длинной густой шерстью. Однако лапы были вовсе не бычьи – без копыт, с мягкими широкими подушками, позволяющими не проваливаться под снег. И с длинными черными когтями длиной в добрый кинжал. Когда мы выезжали на обледеневшие участки грунта или на замерзшие озерца, эти когти скрипели по льду, как коньки, оставляя глубокие борозды.

– Ты была когда-нибудь здесь? – спросил я Ильву.

Она помотала головой.

– Ликаны не заходят на северный берег Отры. Это древняя граница между нашими землями и охотничьими угодьями Зверобоев. Хотя… сейчас это уже не важно.