Белый якорь

Как вдруг в двери легко постучались.

Вновь Жуков сделал движение и вновь Скворцов посадил его на место.

В двери еще раз постучались.

Жуков стал терять терпение и уже хотел крикнуть, но Скворцов грязной ладонью прикрыл рот юноше.

Несколько томительных секунд…

В замок кто-то вставлял ключ и стал привычной рукой вертеть его.

— Хозяин… — мелькнула мысль у Жукова.

Но двери открылись…

И наивный юноша увидел незнакомца, стоящего в дверях.

X Осталось?.. Нет, прошло

Скворцов низко наклонился к сапогу, скрывая свое лицо и делая вид, что он не обращает внимания на пришедшего.

Незнакомец постоял несколько минут и соображал.

Если это предательство — то надо действовать… если же простая случайность или рассеянность этой старой армейской крысы… то сейчас все должно выясниться.

— Мне нужен сапожник Холмогоров!

— Закройте двери, господин, — мрачно сказал Скворцов, не отвечая на вопрос незнакомца.

— Я прошу вас ответить. Могу я видеть Холмогорова?

— Можете, — ответил Скворцов, — только не здесь! Закройте двери.

Незнакомец закрыл дверь и подошел близко к столу.

— Холмогоров продал мне мастерскую — и если вы заказали ботинки или отдали в починку — то я вам выдам ваш заказ.

— Да… я, конечно, пришел за своими ботинками, но я хотел поговорить лично с Холмогоровым — вы сказали, что я могу его видеть.

— Можете, конечно, если вам позволят….

— Я вас не понимаю…

— Видите ли, Холмогоров продал мне мастерскую и вскоре его арестовали… Он сейчас сидит в тюрьме… И, если вы его хотите видеть, то надо спросить разрешение.

— Ах, вот что… — взволновался незнакомец… — Вы не знаете, за что?

— А кто их разберет, за что? Времена нынче пошли другие.

— Это большая неприятность. Я ему дал задаток… — но Скворцов стал неистово стучать по подошве молотком и заглушил невнятные слова незнакомца…

— Вы присядьте, господин.

Незнакомец сел…

Водворилось молчание…

— Вы давно сдали ботинки?..

— Да, еще две недели тому назад…

— Жуков, дай книгу…

Жуков передал ему грязную, засаленную книгу и Скворцов стал перелистывать.

— Я, знаете ли, малограмотный, найдите сами номер заказа…

Незнакомец взял книгу, перелистал ее и коротко сказал:

— Сорок второй.

— Отыщи сорок второй, — коротко приказал Скворцов Жукову, и этот последний принялся за свое обычное дело, перебирая груду всевозможной обуви.

— Это очень неприятно… — процедил незнакомец…

— Да, теперь всяких берут…

С этими словами Скворцов встал с своего места, подошел к Жукову и тоже стал искать обувь номер сорок два, став спиной к пришедшему.

Воспользовавшись этим случаем, незнакомец вытащил из жилетного кармана металлический предмет средней величины и стал нервно вертеть в руках.

— Пожалуйста — вот сорок второй! Расшнуруй ботинки барину.

Жуков присел на корточки и быстро расшнуровал ботинки незнакомцу, но в голове Жукова мысли путались, а в душе была какая-то неопределенная тревога.

Когда ботинки были расшнурованы, Скворцов услужливо подал большие смазные сапоги незнакомцу…

— Я примерять не буду… вы мне их заверните.

Скворцов заметил металлический предмет в руках незнакомца и решил многозначительно улыбнуться и, может быть этим, заслужить доверие незнакомца.

Когда Жуков стал затягивать веревку вокруг завернутых сапог, незнакомец в свою очередь многозначительно улыбнулся и сказал:

— А все-таки позвольте примерить сапоги — может быть, там гвозди…

Все было понятно…

Металлический предмет в руках незнакомца определился: — это был сапожный гвоздь, но очень большой величины, годный больше для подков, нежели для сапог из самой грубой кожи.

— Вы не беспокойтесь, сударь, там гвоздей нету — у меня подмастерий опытный!

Два незнакомых человека прекрасно понимали друг друга…

Дело заключалось в сапожном гвозде, столь таинственном для Скворцова и слишком понятном для незнакомца…

Жуков вручил пакет незнакомцу…

Скворцов заложил руку в карман и пристально смотрел на незнакомца…

Незнакомец как-то суетливо шарил в карманах и металлический предмет выпал из его рук.

Незнакомец не обратил на это внимания, а Скворцов незаметно наступил на гвоздь.

Незнакомец вручил деньги Скворцову… и направился к выходу.

— Сапожный гвоздь!… — пробурчал Скворцов…

В ту же минуту незнакомец вернулся обратно…

Что-то щелкнуло в руках у Скворцова…

Это слышал незнакомец и страшно был удивлен при виде больших карманных часов в руках у Скворцова…

— Который час?

— Без четверти двенадцать…

— Слишком много времени!…

— Осталось? — спросил Скворцов…

— Нет, прошло… — ответил незнакомец.

— Господин, вы возьмите вашу палку, — подал ему Жуков.

Скворцов перехватил палку, быстро осмотрел ее со всех сторон и подал незнакомцу.

Незнакомец буркнул ему:

— А как же сапожный гвоздь?

— У вас в кармане.

Незнакомец вынул из кармана телеграмму и подал Скворцову — Скворцов прочел:

«Партия свиней выслана».

— Ни с места, мерзавец! — накинулся на незнакомца Скворцов… Но в ту же минуту на руках Скворцова оказались наручники.

Он был оглушен сильным ударом… и все потемнело…

НОМЕР СОРОК ДВА

I Не робей. Еще поборемся