Беглецы из ниоткуда

Однажды – много лет тому назад – инженеру уже пришлось проделать такую операцию. Правда, на другом корабле, но система принудительного открывания там была такой же – если и отличалась, то лишь в каких-то незначительных деталях. Там пришлось действовать так, чтобы спасти экипаж и ученых (корабль был исследовательским) от гибели, грозившей им потому, что слишком тесное сближение с небольшим небесным телом при неоправданно большой мощности, поданной на сканер, чтобы снять и запечатлеть в записи причудливые очертания небесного странника, привели к почти немедленному и неожиданно мощному взрыву этого тела. Потом оказалось, что происхождение странника было техногенным, проще говоря – он был творением рук человеческих, какой-то корабль, потерянный, похоже, сотни лет тому назад и давно уже не упоминавшийся ни в одной из лоций; людей на корабле давным-давно не было, а вот немалый боезапас остался (в те туманные времена все корабли дальних сообщений были вооружены – опасались то ли мифических, а может, и не совсем мифических пиратов, то ли воинственно настроенных пришельцев из каких-то иных цивилизаций; постепенно страхи эти выветрились – правда, на то понадобились столетия, – и теперь на «Ките», к примеру, нельзя было найти никакого оружия – кроме личного у членов экипажа). Боезапас этот и среагировал на лучевой удар, нанесенный сканером по корпусу скитальца. Обломки взорвавшегося корабля не замедлили вывести из строя и невольного агрессора. Главное ходовое зеркало было искорежено, корпус пробит в нескольких местах, спасательный катер заклинило в блоках, корабль стремительно терял воздух. Рудик тогда ходил вторым инженером на однотипном с пострадавшим корабле, оба они составляли исследовательскую пару. Ему и было приказано закрепить на корпусе аварийного корабля мягкий переходник со спасательного катера, на котором инженер и подошел к потерпевшему, – для чего пришлось прежде всего жестко закрепить катер на поверхности искалеченной машины, хаотически вращавшейся. Тогда он закрепил и загерметизировал переходник, после чего и настала очередь люка.

Инженер вскрыл его без особых усилий. Как-то получится на этот раз?

Он еще раз прокрутил в уме предстоящие действия в их строгой последовательности.

Вроде бы ничего не было забыто.

Непроизвольно вздохнув, он принялся за дело. Там же, в углублении под вывинченной пробкой, кроме кнопки размыкателя, находился еще и сетевой контакт. К нему инженер подключил уже побывавший в работе лазерный резак. Он нужен был, чтобы вскрыть обшивку и добраться до запирающего механизма. Сделать, по сути, то же самое, что инженер пытался выполнить внутри корабля; что он предпримет, если и здесь ему будет оказано такое же сопротивление, Рудик представлял себе достаточно смутно. Он надеялся на то, что, едва разрез нарушит герметичность тамбура, внутренняя пластина люка наглухо заблокируется и перекроет всякий доступ к внешнему люку изнутри. И твердо знал, что ему предстоит сделать, если его план удастся: оказавшись в тамбуре, немедленно заварить проделанное в люке отверстие и лишь после этого открывать внутреннюю пластину. Тогда можно будет без лишнего риска действовать внутри салона, не расходуя дыхательную смесь из заспинного резервуара, но сняв шлем и дыша нормальным воздухом. Если воздух из салона уйдет, инженеру придется обойтись своим запасом; это означало, что время, остающееся в его распоряжении для возвращения на корабль прежним путем, окажется весьма ограниченным – а только такой путь и будет возможен: вскрывать выход из салона в коридор в случае разгерметизации было бы преступлением против всех, кто обитал в разных помещениях «Кита».

Но инженер старался не думать о худшем варианте. Это было не так уж сложно: работа не позволяла отвлекаться.

Внимательно следя за направлением режущего луча, Рудик медленно вел им, вырезая нужное отверстие. Это удалось без помех. Он облегченно вздохнул. Посмотрел на часы; он находился в пространстве уже сорок минут. Дыхательной смеси оставалось еще на час двадцать. То есть со временем пока все в порядке. Мельком подумал: «Девушка, наверное, беспокоится, хотя я ведь предупредил ее, что буду отсутствовать около двух часов; или не предупредил, забыл? Ладно, это сейчас – не самое главное…»